Помрачневший Ловуд потер переносицу и тихо произнес:

— В древние времена драконы бились в небе, чтобы выявить сильнейшего.

— Милый обычай, но при чем тут шахты?

— Дело не в шахтах, а в силе рода. Когда Андерс был изгнан, все надеялись, что родовая магия перейдет к Рику, но...

— Погоди. Рик Сандерс не принял магию рода?

— Сложилось впечатление, что эта сила ему не благоволила, и тогда младшие рода сочли, что шанс есть у каждого.

— И начали тянуть родовое одеяло Сандерсов на себя, в результате оно едва не распалось на лоскуты.

Сила рода! Да ты у нас затейница! Но я не собираюсь играть по твоим правилам. Особенно в императорском дворце.

К императору я решила прибыть на драконе, и нюансы квеста "Как усидеть на чешуйчатой спине" в платье с пышной юбкой меня не испугали. Ловуд спускался медленно и осторожно, банально боялся уронить. Я же сидела, вцепившись в драконий гребень, и прислушивалась к ощущениям. Малейший намёк на волшебное притяжение к владельцу замка, и я запросила бы экстренную эвакуацию.

Меня встречали. Группа драконов в мундирах, ненавязчиво расположившаяся на подступах к дворцу, особо порадовала. А как они засуетились, когда поняли, что добыча пролетела мимо! Когда драконы появились в небе, Ловуд уже опустился на посадочную террасу, находящуюся под самой крышей замка. Я же успела немного перевести дух и войти в образ главы рода, когда мой конвой завис на уровне посадочной площадки. Помня, что поклоны и реверансы у драконов не приняты, помахала им рукой.

Вот она я! Прибыла добровольно и прямо сейчас сбегать не собираюсь. Драконы ответили вежливыми кивками чешуйчатых морд, после чего, к моему огромному облегчению, улетели. Оставалось отпустить еще одного сопровождающего.

— Спасибо, Ловуд. Дальше я сама.

Дракон тихо фыркнул в ответ. Явно хотел что-то сказать, но опасался быть услышанным.

— Возвращайся в представительство Сандерс. Если возникнет что-то срочное.

— Разве может быть что-то важнее встречи с императором?

От низкого бархатного голоса тряхнуло не хуже электрического разряда. Пришлось срочно задействовать личный заземлитель и сосредоточиться на ощущениях. Мозг — самый надежный предохранитель в любой ситуации.

Осознав, что бушующий внутри шторм не имеет никакого отношения к сексуальной буре, слегка расслабилась. Главное, оставаться собой и не поддаваться на магические провокации.

Да, сила рода, это уже не тонкий намек, а явное предупреждение. Если тебе так нравится этот рубиновый дракон, сама на нем и женись!

Магическая сущность отреагировала недовольным ворчанием. Она искренне недоумевала, как мне может не нравиться столь великолепный образчик мужественности и силы.

Ардам возник в дверях до того внезапно, что Ловуд шарахнулся в сторону и сбил хвостом каменное украшение на балюстраде. Засуетился, занервничал и едва не снес и само ограждение. Пришлось вмешаться.

— Ваше императорское величество, мой секретарь ир Ловуд Сандерс.

— Вы передвигаетесь в сопровождении секретаря? Женщине вашего статуса полагается иметь охрану.

Темные глаза смотрели до того пристально, что по коже пробежал озноб, а брачная татуировка налилась странным волнующим теплом. Мой внутренний чип на что-то реагировал. Впрочем, в остальном мое состояние оставалось вполне адекватным. Выпрыгивать из платья я точно не собиралась.

— Женщина моего статуса способна позаботиться о себе. Сила рода всегда защитит свою хозяйку.

Вскинув подбородок, посмотрела в глаза Ардама. Надо же, и совсем они не угольно-черные, а с красноватым отливом, прямо в тон чешуе. Надеюсь, это их обычное состояние, не имеющее никакого отношения к приливу крови от злости.

— Сила рода редко ошибается. Ир Ловуд... — Когда император шагнул к дракону, у меня появилось желание заслонить его собой.

Удержало на месте понимание, что Ловуд потом изведет и себя, и меня причитаниями, что мужчина должен защищать женщину, а не наоборот. Позорить своего секретаря не хотелось, поэтому я осталась на месте. И всё-таки, когда император Ардам вдруг обернулся драконом, а потом приблизился к Ловуду, моя выдержка подверглась серьезному испытанию.

Драконы замерли. Я прекрасно помнила, как император обратился ко мне мысленно в нашу первую встречу. Видимо, ему было что сказать Ловуду. Когда же тот чуть ли не носом уткнулся в пол и выдохнул: "Спасибо, мой император.", я почувствовала себя третьей лишней.

Что бы ни сказал Ардам Ловуду, это подействовало, дракон взлетел так легко и непринужденно, что я залюбовалась.

— Как. Как такое возможно?

— Я всего лишь убрал его страх перед высотой, — проронил император, снова возвышающийся надо мной рубиновой громадиной.

— А объяснить иру Отаборту, что врать нехорошо, вы не можете? — выпалила я и поморщилась. Мои слова прозвучали слишком резко и прямолинейно.

— Экхар Отаборт — пострадавшая сторона. Но если ир-ра Ниара подаст прошение и позволит мне провести ритуал сплетения сознаний, мы узнаем правду.

Предложение императора Ардама было до того абсурдным, что я слегка растерялась. Да за кого он меня принимает? За абсолютно дикую и невежественную драконицу, не понимающую всей тонкости местных обычаев? Или это очередная проверка?

— Исключено. Ниара не согласится. Незамужняя драконица никогда не допустит подобной близости с мужчиной, — отчеканила я, сложив руки на груди. — И вы прекрасно это понимаете!

Дракон слегка кивнул и... лучше бы он и дальше оставался чешуйчатым! Покрытый блестящими пластинами и шипами хвостатый ящер выглядел более безобидным, чем рыжеволосый мужчина, возникший на террасе. Его взгляд — цепкий, оценивающий — не нравился категорически. Прямо сейчас император что-то там решал на мой счет, и моя задача состояла в том, чтобы его мысли потекли в нужном мне направлении.

Святые чешуйки! Надеюсь, этот мужчина ценит деловой подход! Или допускает наличие у женщины мозгов. Надежда на это была, и весьма крепкая. Иначе бы он в первый же день заявил о моей несостоятельности.

— Если Ниара не станет себя защищать, прошение должны подать вы.

— И о чем же я должна просить ваше императорское величество?

Да, от предложения рубинового дракона так и веяло жестким подвохом.

— Разумеется, чтобы я погасил долг рода Сандерс.

— Облезет чешуйчатый! Прошу прощения. Это я не про вас. Просто поминаю Отаборта! Каков гад! Прекрасно же понимал, что его слово против моего веса иметь не будет, поэтому и обратился к Суратарам.

— Если не можешь справиться собственными силами — обратись в старший род. Разве в Диких землях иначе? — недоуменно нахмурился дракон.