– Спасибо, Игорь. Надеюсь, до тебя начало доходить, в конце концов, где мы!

– Может, наши мишки всё решат?

– Может, Лёня, на то и надежда.

Людям не дали договорить, дверь открылась. За порогом появились двое местных с обнажёнными мечами и что-то прорычали. Молодой медведь глянул на Роха, встал, поправив свой чёрный плащ и вышел. Люди переглянулись. У каждого из них были вопросы, но все понимали, что ответов пока нет, а озвучивать и так ясные моменты их положения никто не решился.

Хора привели минут через десять. Он с поникшей мордой стал в дверном проёме, тихо рыкнул что-то Роху, и отвернувшись вышел на улицу. За ним стояли несколько медведей, вооружённых копьями, один из которых зашёл в помещение и выгнал всех на улицу.

Солнце над поляной поднялось высоко, местные жители-медведи стояли во множестве, образуя живой коридор, ведущий в лес. Рох оскалил зубы, всматриваясь в окружающих. Его подтолкнули вперёд, и он пошёл за молодым медведем. Люди не дожидаясь особого приглашения двинулись следом.

Местные показывали на них когтями и что-то бурно обсуждали, создавая рычаще-чавкающий шум. Коридор тянулся долго, их вели как пленных, подталкивая древком копья для наглядности. Некоторые медвежата бежали рядом, пытаясь понюхать ноги людей или же попробовать укусить, но все попытки медвежат пресекались охранниками, которые отгоняли их сердитым рычанием.

Дорожка привела их к большой постройке, высота которой была не меньше трёхэтажного человеческого дома. Перед крыльцом, образуя большой круг, стояли одни взрослые медведи с разукрашенными мордами. Мечи они воткнули в землю перед собой. Людей вместе с Хором и Рохом завели в центр круга.

Как только охраники выстроили группу в одну шеренгу и отступили за пределы круга, на крыльцо вышел, опираясь на трость, старый медведь. Его когда-то сильное тело ссутулилось, а морда с проседью подчёркивала возраст. Но при виде людей глаза его заблестели. Он оскалил ряд редких зубов, и подняв трость над головой зарычал. Стоящие в круге медведи поддержали его ответным рыком.

Через несколько минут другие охранники привели в центр круга ещё двоих людей и поставили рядом, чем очень удивили Дениса и его команду. Это были обычные парни с европейской внешностью. Когда они увидели людей в форме и с оружием, на их лицах появились улыбки. Один заговорил на непонятном языке. Ребята попытались его понять, но тот не успел договорить, получил сильный удар в спину и упал. Второй парень помог ему подняться, косо взглянув на Попченко, рядом с которым всё и происходило.

Старый медведь на крыльце ещё раз прорычал, и вновь получил одобрение у своих соплеменников.

Тут из строя круга вышел медведь ростом чуть выше Хора, одетый в кожаную кирасу с наплечниками, с круглым щитом и обнажённым мечом. Он прошёлся вдоль строя людей, заглядывая каждому в глаза, и остановившись возле двух парней указал на них оружием. Старый медведь кивнул.

Охранник, который их привёл, бросил под ноги парням два коротких меча, хотя для медведей эти мечи больше подошли бы как карманные ножи.

Они стояли в оборваных джинсах и грязных футболках, и не понимали что делать. Денису было жаль этих ребят, которые до сих пор не осознали, где находятся. Но по их лицам было видно, что они обрадовались, увидев рядом с собой других людей.

Охранник громко прорычал, толкнув одного из них, и указал на меч. Парень вопросительно глянул на Сашу, тот жестом показал, чтобы он взял меч в руки. Стоящие вокруг медведи громко зарычали. Второй парень также поднял оружие, предназначеное ему. Медведь, который их выбрал, одобрительно кивнул головой, и подняв вверх собственное оружие утробно рыкнул. Круг расступился, образуя коридор, охранник указал копьём в сторону леса и прорычал другим тоном. Парни вопросительно посмотрели на Попченко.

– Run Forrest, run![1] – тихо сказал Саша.

Парни испуганно обернулись на стоящего рядом охранника медведя, и обменявшись парой фраз побежали.

Лёня что-то хотел спросить, но увидев угрюмые морды охранников передумал. Парни добежали до конца живого коридора и скрылись среди стволов деревьев. Стоящие в одной шеренге люди примерно себе представляли, для чего их отпустили, вручив оружие. Рассказы Ирхам Хура были свежи в памяти. Комментировать происходящее никто не решился, в общем и целом ребятам было жаль этих двух парней, и каждый понимал, что следующая очередь бежать в лес, возможно, будет за ним. Но надежда на мирное урегулирование вопроса всё же маячила на горизонте, каждый из них ждал, когда Хор и Рох начнут переговоры.

Денис чуть наклонил голову, искоса посмотрел на шеренгу и облегчённо вздохнул, увидев, что у каждого, кто стоял рядом, в нагрудном кармане поблёскивала металлом стопорного рычага граната. Заметив взгляд Архипова, Малышев тихо кивнул и похлопал по карману пиджака. Денис одобрительно моргнул и перевёл взгляд на старого медведя, который с довольной улыбкой сел в большое кресло, вынесенное на крыльцо.

Медведь, стоящий в центре круга, неторопливо развернулся и подошёл к старому медведю. Глава племени встал, и обмакнув лапу в принесённое помощниками деревянное ведро, измазал его лоб жидкостью бурого цвета. Медведь вытянулся вверх, громко прорычал, и все стоящие вокруг него соплеменники в такт его рыку поддержали его криками. Люди озираясь втянули головы в плечи, а Хор и Рох стояли отстранённо и безучастно.

Стоящий перед крыльцом медведь постучал лапой себя по груди, убрал меч в ножны и побежал в лес, в том направлении, куда минут десять назад скрылись неизвестные люди.

Старый медведь оглядел стоящий перед ним смешаный строй, состоящий из людей и двух медведей и что-то тихо рыкнул. Хор поднял голову и пошёл к нему. Со стороны было видно, что молодой медведь проявляет большое почтение и уважение. Его рычание было мягким и спокойным, в отличие от вождя племени, который один раз даже вскочил со своего места, замахиваясь тростью в сторону людей. Хор позвал Роха, и они вдвоём под взорами десятков глаз охотников вновь что-то объясняли старому медведю. В какой-то момент Рох подошёл к Денису, и ткнув когтем в его карман вновь попросил лист из книги хранителя урына. Денис неохотного его достал, и не отдавая в лапы медведю, сам понёс вождю. Рох сверкнул глазами и оскалившись тихо зарычал, но Архипов решил действовать по своему.

Под удивлёнными взглядами собравшихся, человек подошёл к вождю, и положив правую руку на сердце, склонил голову.

– Я человек Денис. Приветствую тебя! – он был уверен, что старый медведь его не поймёт, но прежний опыт общения с медведями ему подсказывал поступить именно так.

Вождь встал со своего места, и медленно подойдя к Денису наотмашь ударил его по лицу. Архипов от сильного удара упал на землю. Хоть медведь и был стар, но какие-то силы у него ещё оставались, и Денис ощутил их на себе. Удар оказался сильный, но достаточно мягкий, и человек остался в сознании. Денис потрогал рукой левое ухо, куда пришёлся удар, и почувствовал, как липкая горячая кровь тонкой струйкой потекла по шее. Пощупав пальцами он понял, что медведь когтями порвал ему ухо. Обернувшись к своим он покачал головой, давая знать, что с ним всё в порядке, и чтоб все стояли смирно.