Вспомнив огромное существо, Архипов опечаленно вздохнул. Поднял зачем-то меч, и просунув его сквозь лямки рюкзака пошёл дальше.

Крик существа вновь и вновь повторялся, и в какой-то момент начал двоиться. Денис данный эффект поначалу объяснил эхом. В лесу уже заметно потемнело. Архипов, не желая оставаться ночью среди деревьев в одиночестве, ускорил шаг.

– Вы что там, бандой целой прилетели, что ли? – поглядывая на высокие кроны, скрывающие небо, сказал Денис. Крики существа становились то ближе то вновь отдалялись.

В лесу вновь появилась тропинка, и Архипов укорил себя за то, что изначально не пошёл по дороге, а петлял между деревьями. Дождь к тому моменту разыгрался не на шутку. Ливень особенно чувствовался на немногих открытых полянках, встречающихся ему по пути. Денису понадобилось больше часа времени, чтобы дойти до места, где вдалеке среди огромных стволов показались первые строения медведей. На удивление, никто его не встречал. Не было зрителей, которых он видел, когда убегал в лес по этой же дорожке. Он чувствовал тяжёлые взгляды, и краем глаза замечал, что в некоторых постройках двери чуть приоткрыты. И там явно были те, кто за ним следил. Но Денис шёл не подавая вида. Автомат он спрятал под рюкзаком за спиной, но пистолет и граната были в секундной доступности. Он предполагал и надеялся, что сейчас медведи не посмеют на него напасть.

– Во, придумал! – он резко остановился, достал запасной комплект шнурков, перевязал их вокруг лапы и повесил себе на ремень.

– Ну а что, им можно, а мне нельзя, что ли? – похлопав по висящему на поясе трофею сказал Денис.

На подступах к постройке, где пару часов назад старый медведь вершил судьбы людей, его уже ждали. Вернее, его голову в руках у своего сородича. Но увидев живого человека, стоявшие с краю охотники впадали в ступор и расступались, создавая коридор, ведущий к центру.

Громко хлюпая ботинками по грязи Денис вошёл в круг. Старый медведь от удивления встал со своего места и тихо прорычал.

– Всем привет! Не ждали?! Будьте готовы! – предупредил Денис, проходя мимо улыбающихся товарищей.

– Хоррр… – довольно хрюкнул молодой медведь.

Рох стоял молча, увидев Дениса он лишь слегка одобрительно оскалил зубы.

– Денч, я не сомневался! – крикнул Лёня, и тут же получил тычок в спину от охранника.

Архипов остановился в центре круга. Старый медведь стоял, не сводя с него глаз. Даже крики существ, летающих над лесом, от которых стоявшие вокруг охотники испуганно переглядывались, не производили на него впечатления.

Старый медведь громко прорычал, и несколько медведей, стоящих с краю, побежали в лес.

– Я человек! Меня зовут Денис! – громко сказал Архипов и вновь приложил руку к сердцу. Затем под пристальными взглядами десятков глаз он сделал несколько шагов вперёд, и достав короткий меч срезал верёвку, на которой висела лапа. Бросив меч на землю он поднял свой трофей над головой и громко крикнул.

Медведь неподвижно стоял на крыльце. Капли дождя стекали по его морде, смывая остатки крови. Он тихо прорычал и сел в своё кресло. На его голос несколько медведей с мечами в лапах вышли из строя и направились к Денису.

– Гранаты! – крикнул Архипов, и скинув лапу, вытащил одну из кармана.

Рох в два прыжка оказался рядом с Денисом. Он посмотрел на трёх охотников, шедших к человеку, и обратившись в старому медведю несколько раз прорычал. Охотники остановились. Старый медведь встал, и в этот момент крик кхалонгов прозвучал совсем близко. Стоящие в круге медведи отшатнулись, повернув головы в сторону большой поляны, где прежде в избах держали людей.

Старый медведь прорычал команду, и большая часть стоящих охотников тут же побежали в сторону существ. И только после того, как сомкнутое полукольцо медведей поредело, Денис и остальные люди смогли увидеть, что на открытой поляне вовсю орудовали два существа. На относительно безопасном расстоянии от них стояли охотники оголив мечи, и ждали момента, чтобы напасть. Но оба кхалонга, прекрасно зная и вкус медвежатины, и их повадки, ловко уворачивались от выпущенных стрел и атакующих медведей. Они хватали ближайшего медведя когтями, и прокусывая ему шею или плечи, выкидывали в сторону.

Люди молча смотрели на это представление, которое происходило метрах в пятидесяти от них. Существа не решались заходить в лес из-за тесноты. Они прекрасно знали, что среди деревьев будут максимально уязвимы, и поэтому действовали исключительно на открытой поляне.

– Денис! Что будем делать? – уже не опасаясь стоявшего сзади охранника крикнул Лёня.

Но Архипов не ответил. Он смотрел на старого медведя, наблюдавшего как один за одним гибнут его соплеменники. Рох громко прорычал, показывая лапой на людей и на кхалонгов. Старый медведь ещё несколько секунд поколебался и кивнул.

– Калах! Кхалонг! Калах! – заговорил Рох, беспрестанно тыкая Дениса когтем.

– Лёня, Серёга! Вы с правого фланга, Саша со мной с левого. Игорь, ты с центра иди. Стреляем в головы этим тварям! Вперёд! – Денис сразу понял, что от него хочет Рох, и догадался, о чём он рычал старому медведю.

Люди ещё пару секунд смотрели на своих охранников, замерших без движения, и после, поняв, что разрешение получено, достали автоматы и побежали к поляне, разделившись на группы.

К тому моменту существа уже не передвигались по земле, они низко летали, взмахивая огромными крыльями, и резко пикируя, хватали одного из медведей, вырывали какую-либо часть тела и тут же бросали о землю.

Когда Денис с Сашей добежали до стоящей у леса постройки, кто-то с другого фланга открыл стрельбу. Существа, чувствуя опасность в коротких металлических звуках автоматных очередей, начали двигаться быстрее. Людям иногда казалось, что эти существа видят и чувствуют полёт пули, иначе было невозможно объяснить их умения уворачиваться.

Один из кхалонгов поднялся и заметил Малышева, который выйдя на поляну встал за угол дома. Периодически выглядывая, полковник стрелял из автомата, который ему достался в хранилище медведей. Но калибр 5.45 лишь делал маленькие отверстия в кожистых крыльях существ, не причиняя им видимого вреда.

Кхалонг резко подпрыгнул, и несколько раз взмахнув крыльями оказался рядом с постройкой, за которой скрывался Малышев. Убив одного из нападавших медведей, он целенаправленно двинулся в сторону человека. Второй кхалонг подлетев сел на избу и когтями начал выворачивать крышу постройки, чтобы добраться до человека.

– Он сейчас полковника сожрёт! – крикнул Саша, пытаясь выцелить тело существа. С его позиции было не меньше ста пятидесяти метров до постройки, где два кровожадных создания Иного мира пытались достать спрятавшуюся добычу.

В момент, когда стоявший на крыше кхалонг собрался спрыгивать вниз, голова его безвольно откинулась в сторону и повисла на шее. Тело обмякло и медленно начало падать на землю. В падении несколько стрел, выпущенных медведями-охотниками, поразили его тело. Второй кхалонг к тому моменту прыгнул за угол и оказался лицом к лицу с Малышевым. Увидев человека, он попытался схватить его когтистыми лапами, но отходя Игорь споткнулся и упал, когти скользнули мимо. Он лёжа начал стрелять в стоящее над ним существо, но остаток магазина автомат выплюнул буквально за доли секунды. Кхалонг, увидев, как с крыши падает бездыханное тело его сородича, взмахнул крыльями, и несколько раз угрожающе крикнув, улетел, оставив после себя тела погибших и раненых медведей.