Увеличивающийся разрыв в объеме продаж разжег новый огонь соперничества.

«Долгое время компании не враждовали, пока «DC» не запустили свой «Взрыв» и пока мы не начали серьезно их опережать, – поясняет Шутер. – Это немного изменило ситуацию. Мы все побеждали, побеждали и побеждали. И они начали злиться».

Когда владелец магазина комиксов в Нью-Йорке заявил в интервью в газете, что «Marvel» лидируют, потому что Шутер любит «играть по-жесткому», то Шутеру так понравилась эта фраза, что он напечатал ее на табличке и гордо повесил на дверь кабинета.

Еще одним фактором, усилившим враждебность, стал переезд «Marvel» в новый офис в 1982 году, который был примерно на 30 кварталов южнее. До этого офисы «Marvel» и «DC» находились в пешей доступности друг от друга. А также близко к Центральному парку, так что сотрудники обеих компаний все время встречались там и играли в волейбол.

«А теперь мы оказались слишком далеко, – объясняет Шутер. – Мы больше не играли вместе в волейбол. Они уже не приходили поболтать. Мы разделились на «них» и «нас», и, кажется, они стали нас ненавидеть».

(Вольфман тогда заявил в интервью одному британскому фанзину, что Шутер специально рушил дружбу между сотрудниками «Marvel» и «DC».)

Простые деловые вопросы, например повышение цен, превратились в повод для язвительной критики. В 1980 году, когда «DC» объявили о повышении цены с 40 до 50 центов, «Marvel» смеялись над ними и клялись не поступать так же, как их конкурент.

«Меня это не впечатляет. Не думаю, что это впечатляет и людей наверху», – заявил Шутер изданию «Комикс джорнал».

Однако два месяца спустя «Marvel» объявили, что их цены вырастут точно так же и вступят в силу одновременно с новыми ценами «DC». Копии предыдущих высказываний повесили на доску объявлений в «DC», а все высказывания, осмеивающие повышение цен «DC», выделили ярким маркером.

Накалилась даже атмосфера регулярных игр в софтбол между командами двух компаний, и выигрыш стал иметь слишком важное значение. Шутер, который играл на первой базе, вспоминает, что подозревал игроков «DC» в нарушении правил ради выигрыша. Однажды Шутер заметил на поле крепкого спортивного парня, который играл за команду «DC», но которого он не знал, хотя в то время все работники индустрии были знакомы.

«Кем вы работаете в «DC»?» – спросил Шутер незнакомца.

«Э-э-э, я занимаюсь производством», – ответил тот.

«О, кстати, а вы используете один слой резинового клея?» – спросил Шутер.

Парень замялся и опять сказал: «Э-э-э, я занимаюсь производством».

Договор о создании новой серии-кроссовера в 1979 году не улучшил отношения между компаниями. Скорее даже ухудшил. И очень серьезно.

Единственной вещью, над которой «Marvel» и «DC» работали совместно, оставалась книга «Супермен против удивительного Человека-паука» 1976 года, но слава ее давно прошла, и Дженетт Кан хотела сделать что-нибудь еще. Она пригласила Шутера на обед в ресторан неподалеку от Рокфеллеровского центра, где находился офис «DC». Они договорились выпустить как минимум три кроссовера в ближайшие годы, и список претендентов на встречу были Халк и Чудо-женщина, а также Бэтмен и Капитан Америка.

Обе стороны договорились исключить производственные обязанности и по возможности избегать политических маневров, которые ожесточили условия сотрудничества в 1976 году. Каждая компания будет иметь право утвердить работу, а прибыль они поделят ровно пополам.

Первыми снова встретятся ведущие персонажи – Супермен и Человек-паук, и одна эта книга принесет в казну «Marvel» 300 тысяч долларов. В творческую команду Шутер выбрал писателя Марва Вольфмана, рисовальщика Джона Бушему и контуровщика Джо Синнотта, но после ухода Вольфмана в «DC» Шутер решил заниматься текстами сам, аргументируя это тем, что он один из немногих, кто работал и над Суперменом, и над Человеком-пауком. Он набросал сюжет, использовав несколько идей Вольфмана, и отправил его в «DC» на рассмотрение. По словам Шутера, рассмотрение заняло у «DC» четыре месяца, из-за чего вся работа отстала от сроков.

Бушема быстро нарисовал рассказ, в котором Супермен и Человек-паук сражались против Доктора Дума и Паразита – злодея «DC», который мог забирать силу у всех, к кому прикасается. Шутер начал в спешке писать диалоги к готовым страницам, когда «DC» сообщили, что «Уорнер букс» хотят издать вторую, маленькую версию комикса, и это значит, что дедлайн переносится на четыре месяца, давая больше времени несчастному проекту.

«Я подумал, что мы спасены, – вспоминает Шутер. – Но в контракте все еще стояла старая дата. Никаких поправок не было. Я не подумал, что нужно их сделать».

Через несколько дней, в пятницу вечером, Шутер как обычно играл в покер с другими работниками индустрии комиксов дома у Пола Левитца.

«Когда мы получим книгу? Вы пропустили дедлайн, указанный в контракте», – поинтересовался Левитц.

«Уорнер букс» перенесли его на четыре месяца», – ответил Шутер.

«Но по контракту дедлайн уже прошел», – настаивал Левитц.

В следующий четверг Левитц позвонил Шутеру и заявил, что если «DC» не получат готовую книгу к понедельнику, то отменят весь проект. Шутер должен был лететь в Англию на конвенцию комиксов, но поехал в офис «DC» на встречу с Кан, Левитцем и Джо Орландо, которого «DC» назначили редактором этого проекта.

«Я все пытался объяснить: «У меня конвенция. Я отправлю вам книгу в следующий понедельник», – рассказывает Шутер.

Кан, кажется, готова была уступить, но Левитц настаивал, что по контракту дедлайн прошел и рассказ должен быть у них. Никаких исключений, несмотря на четыре месяца, которые дали «Уорнер букс».

«Я просто вскипел. Это было неправильно, – продолжает Шутер. – Я подумал: да что с тобой не так, ты, маленький червяк? Если бы Пол был вдвое меньше меня, я бы вышвырнул его в окно».

Шутер пропустил конвенцию и закончил книгу за выходные. Книга «Супермен и Человек-паук» («и» вместо «против», как в 1976 году, должна была разрядить конкурентное напряжение, но это не помогло) вышла весной 1981 года. В этом же году вышла книга «Бэтмен против невероятного Халка», а в 1982 году – «Невероятные Люди Икс и новые юные титаны», где сначала должен был быть Легион супергероев, пока не взлетели продажи «Титанов».

В этих проектах были небольшие загвоздки, но в целом они прошли относительно ненапряженно. В отличие от следующего проекта кроссовера, который оказался настолько трудным и вызвал столько негатива, что после него компании не смогли сотрудничать более десяти лет.

Читатели уже видели, как герои из разных компаний встречаются на страницах одной книги и иногда борются друг с другом, как в прошлых трех кроссоверах. Вышедшие кроссоверы осуществили мечты фанатов комиксов о воссоединении героев, а о таких сюжетах читатели не могли даже мечтать. Но одно самое заветное желание у них еще не исполнилось. Еще не встретились две фирменные суперкоманды.