Степан опять встрял с вопросом:

– Ольга – это Яга?

– Да.

Встали из-за стола и заклацали оружием. Тут у всех, как на подбор, слоновые ружья того же десятого калибра. У многих оптические прицелы прилажены. Похоже, что нынче здесь собрались профессиональные охотники. Женщины занялись посудой, а подростки принялись канючить, чтобы их с собою взяли, они, мол, ребята не промах. Большие мужики над ними не подтрунивали, смотрели даже с сочувствием, надевая на себя сбрую парапланов и прилаживая за спинами ранцы с пропеллерами.

Степа с интересом наблюдал за приготовлениями. Особенно любопытно выглядели двигательные блоки. У Деллы он раньше видел такой, а в магазинах они ему на глаза не попадались. Ружья ребята закрепили на груди поперек, а потом, наклонившись, дали роторам реверс и взлетели вертикально исключительно на тяге пропеллеров. Там, в вышине, в лучах закатного солнца раскрывали купола и уходили в сторону предгорий.

Стартовали по одному, последовательно, поэтому вереница из пяти человек вытянулась цепочкой.

Дядя Ляпа хлопнул юношу по плечу:

– Подбросишь меня до аэродрома?

– Запросто. Прямо сейчас?

– Угу.

Степкина машинка около школы дожидалась своего хозяина. Сели и поехали.

– Рискованно ты ее без присмотра бросил, – заметил пассажир. – Сейчас здесь не то что раньше, с Земли кто только не понаехал. Из одной пакости могли угнать или скрутить чего.

– Увы, нет в этом районе парковочных площадок.

– Да, быстро меняется жизнь в последние годы, и не поймешь, к добру оно или к худу. Ты не слыхал ли чего о планах руководства колонии на ближайшее время? А то тревожно мне.

– О ГОКе все больше толкуют. Про инвестиции, паи, дивиденды. – Степа действительно не особенно прислушивался к разговорам родителей, и, наверное, напрасно. Отец часто выглядел озабоченным и многое рассказывал маме. – А вы на Полигон возвращаетесь?

– Нет, на прикрытие охотничков наших отважных.

– Добычу забрать?

– А они не на промысел полетели. В тех местах один чудак живет отшельником, так говорит, что видел волков здоровенных. Сам ли узрел или кто из его семейства – не поклянусь, вроде как с дога размером. Вдали мельтешнули, а у коз от этого аппетит пропал и удои снизились. Попробуем отогнать или перестреляем. Если в потемках, да сверху, да с прибором ночного видения, с этими тварями не так опасно связываться, как если на ногах и днем. Ты их всяко лучше видишь, чем они тебя.

– А может, и я на что сгожусь? – Степа подвел машину к стоянке, где ждал дядю Ляпу его биплан. Стало парню интересно, как это ночью с воздуха вести охоту.

– Нет, не стоит тебе со мной лететь, – дядя Ляпа посмотрел на него. – Только вижу, что очень хочется. Ладно, чиркать шарик крылышком я сегодня не собираюсь, а в багажном отсеке скамеечка есть. Правда, с нее не видать ничего.

Не полетел Степа на охоту. Умостился было в багажном отсеке дяди-Ляпиного биплана, но, как только понял, что, кроме нескольких часов, проведенных в ящике, ему ничего здесь не светит, успокоился и вернулся домой. Поднял из сети исторический очерк о колонизации Прерии – захотелось сравнить его содержание с услышанным повествованием. Вроде как и то же самое, а на другой лад. В период после аварии на АЭС описаны бедствия людей, жертвы среди населения, потеря управляемости. Отмечены действия военных спасателей, сумевших эвакуировать немало людей на противоположный берег залива и подбросивших им одежду, медикаменты и продовольствие. А вот о работе администрации совершенно не упоминалось.

Хм. Полез в сеть – архивы-то из нее никуда не девались. Так что поковырялся в списках пассажиров бортов, уходивших в тот период с взлетной полосы военной базы. Семьи руководителей колонии заполнили эти челноки вместе со своими главами. Вот почему от них в этот период никто не получал никаких распоряжений. Не врал, однако, официальный источник. Никто ничем даже не пытался командовать. Начальники подразделений станции и ее персонал успели что-то сделать, но большинство из них быстро умерли после этого.

Четырнадцатилетний Игорь – потомственный арбузовод. Традиционный термин «бахчевод» его не устраивает, потому что он любит именно арбузы, а дыни и тыквы его интересуют лишь постольку, поскольку их приходится тоже выращивать и употреблять в пищу. Растение, приспособившееся к жизни в сухом климате и способное достать с огромной глубины влагу в количестве, достаточном для того, чтобы утолить жажду нескольких человек, – это поистине шедевр эволюции.

Изучать этот шедевр было все интересней и интересней, тем более что из домашней лаборатории его никто никогда не гнал. Эта замухрышка Делла выбрала место для освоения ремесла не с бухты-барахты, знала, что на самом деле в этом старом доме живут селекционеры, как называли их исстари. То есть – генные инженеры и естествоиспытатели. На их делянках проходили проверку вновь выведенные сорта и проводились пробные посевы растений с модифицированным кодом.

Шесть новых видов арбузов Игорь создал своими руками под влиянием идей этой худосочной недотепы, классно летающей на мотопараплане. Нет, додуматься до мысли заставить плодовую культуру добывать из земли металлы! Хотя грудь у нее и маленькая – он тогда на велосипеде не сразу и понял, что нашел то, что искал, – но идеи в голове вертятся интересные. Даже жалко, что эта малявка выбрала себе другого кавалера, но тут уж ничего не поделаешь. Зато она недотумкала, что соединения металлов, которые желает собрать в арбузе, находятся в почве преимущественно в нерастворимом виде, то есть попасть в корневую систему никак не могут.

Вообще-то, растения умеют вырабатывать разные кислоты, причем некоторые из них весьма едкие. Особенно славятся этим мухоловки, переваривающие таким образом добычу. Собственно, с этими растениями Игорь и работал направленно, пытаясь подсадить нужный ген в цепочку, отвечающую за функционирование корневой системы.

Если кто-то думает, что это просто, – так это потому, что сам никогда ничем подобным не занимался. Но еще сильнее ошибаются люди, полагающие, что результат получается сразу. Тысячи попыток приводят к единицам результатов, для которых возможно деление клеток, – то есть продукт получается жизнеспособным. А вот насчет того, что из этого результата вырастет и будет ли дано потомство в виде, скажем, семян, или, на худой конец, произойдет ли вегетативное размножение, например, отводками, этого заранее не угадать.

Игорь не держал свои затеи в тайне, так что и сестрица, и дедушка с тетушкой помогали ему или подсказывали. После десятков тысяч операций на геноме полдюжины экземпляров выпустили и корешок, и листики, и в оранжерее с подсушенным воздухом их удалось более-менее подрастить.

Ну а делянка, куда пересадили образцы, оказалась неподалеку от дынных грядок. Дело в том, что во время дождей арбузы не только не растут, они еще и погибнуть могут от избытка влаги, не говоря уж о том, что в этот период трава их просто забивает. А вот в конце зимы уже достаточно сухо, чтобы можно было рассчитывать на успех. Так что рассада подоспела вовремя и со всяческими предосторожностями была перенесена на открытый грунт.