С удовольствием сплясал пару трясучек, полюбовался на «зажигающих» девчонок, на парней, пытавшихся произвести впечатление вызывающим поведением, яркими деталями одежды или прически. И ушел один. Нет, не огорченным или разочарованным, скорее, озадаченным. Это развлечение не изгнало из-под черепной коробки сидящего там гвоздем вопроса. То есть задачи, решаемые людьми в этом месте, его не волновали. Ну да. Женат уже, причем еще и увлечен своей супругой. Грубо говоря, проблема параобразования на повестке дня у него не стояла.

Посидел в казино, спуская помаленьку остаток отпускных. Азарт не пришел, а назойливая мысль никуда не ушла. Внешне он, пожалуй, ничем не отличался от респектабельной публики, тусовавшейся здесь, но сам чувствовал себя чужаком среди этих успешных людей. Вышел на набережную. Луна, плавно-волнистый океан, небо чистое, горизонт свободен, в ближайшем пространстве отсутствуют возможные укрытия для хищников, а ниже парапета уборщик территории прочесывает веерными грабельками шелковистый песок.

Спустился к нему.

– Привет. Ты что, вот так вручную перепахиваешь весь пляж?

– Привет. Нет, конечно. В этом месте компания днем резвилась. Похоже, с Земли недавно приехали. Забатар приметил, что курили они, так что ищу, где бычки закопаны.

Степа подошел к урне рядом с ближайшей ведущей вверх лестницей. Пусто.

– Вот именно! Я перво-наперво в ней и полюбопытствовал, если здесь нет, значит, где-то зарыли.

Степа снова посмотрел в сторону океана. Какие-то бугры неподалеку от линии, до которой добегали могучие приливные волны, привлекли его внимание.

– Это здешние пакицеты на сушу выбрались. Верный знак, что мегалодон неподалеку крутится. Это для нас сигнал, что к воде лучше не подходить, – ответил уборщик на незаданный вопрос, просто проследив за взглядом парня.

– Вы их чем отгоняете?

Надо же, какой неожиданный пласт вскрывался прямо здесь, в Белом Городе, в сотне метров от мест, где веселились толпы беззаботного народу.

– Фотовспышками. Только это уже давно было. Здешнее стадо не первый год тут обитает. Запомнили, что нельзя им в город. Под утро уйдут с отливом.

– А в воде они на людей не нападают?

– Так буйки же стоят. – Работник службы очистки нашел тайную пепельницу и, плотнее сдвинув прутья граблей, перегружал добычу в мусорный пакет.

Дальше его расспрашивать Степа не стал. Нечего человека от дела отвлекать.

Вот он и дома. На Морковкине. Бурная короткая встреча с супругой, и вот она уже торопится «к станку». А поговорить? Хотя он ведь не волнами любоваться прилетел, чтобы вечером мчаться к родителям. Они считали, что он тут за хозяйкой острова ухаживает, просто не знали, каким образом. Во всяком случае, на смену он и завтра успеет, если вылетит вскоре после обеда. Так что у них впереди целая ночь.

А Делла сегодня была занята ужасно интересным делом. Под огромной линзой на крошечной пластинке мутного стекла разместила крошечных многоногих паучков, связала им ноги тончайшими золотыми нитями. То и дело вспыхивало пятнышко лазерной сварки. Манипуляторы отпускали скрепленные связи и принимались за установление новых. Супруга диктовала координаты и косила взглядом на монитор – проверяла, верно ли разобрал анализатор голоса полученное распоряжение.

Это она собирала мозги для робота из, как она выражалась, бескорпусных микросхем. Потом, когда образец будет отлажен, следующие изготовит уже автомат. Возможно – управляемый этим самым, как она его называла, контроллером.

А он пока позанимается подкалиберной пулей. Его «десятки», из-за конструкции с откатывающимся стволом, никогда не обеспечат кучности, необходимой для снайперской стрельбы. Но, дабы уверенно попадать на расстоянии хотя бы шестисот метров, необходимо, чтобы пуля имела большую скорость, то есть меньшую массу для обеспечения той же отдачи. Тогда снижение траектории с расстоянием уменьшится и, соответственно, уменьшится и разброс. Вот над этим он и подумает.

А вот и не вышло. Оказывается, случались осечки при стрельбе из его ружей. И тут-то с извлечением несработавшего патрона дело было плохо. Затвор не отцеплялся от ствола, пока тот не доходил до задней точки. А потом новый боеприпас утыкался в конец старого. Или не утыкался, если отсутствовал магазин, но несгоревшая гильза со всем ее содержимым все равно оставалась в стволе.

Степка принялся за переделку автоматики. Основные решения не изменились, но два из четырех магазинов пришлось убрать, чтобы освободить проход для извлекаемой гильзы, соорудить экстрактор и, главное, придумать, как вытащить гильзу из ствола. Поэтому разговора о смысле бытия этой ночью не получилось. Зато он вспомнил такие замечательные слова, как «отсекатель» и «шептало». Ладно. Не в последний раз он тут. А пока поколдует в своей мастерской под навесом, чтобы не соскочить с катушек от неудобных мыслей. Главное – заняться чем-нибудь нужным, тогда смысл бытия ни капельки не волнует.

Школьные товарищи с их учебными делами и сложными взаимоотношениями давно отодвинулись куда-то на второй план. А ведь девчата сейчас выбирали фасоны платьев для выпускного бала, а парни обсуждали планы на будущее. Санька с Шурочкой наверняка на грани банкротства в связи с тем, что для любой особи женского пола выглядеть не хуже других – это почти смысл жизни, так что накопления могут легко перейти на счет магазина одежды или модного ателье. Об этой паре все знали, что они планируют жить вместе, пожениться, когда достигнут совершеннолетия, купить домик и завести детишек.

Шурочка давно подрабатывала техническими переводами, и с англичанкой они нередко обсуждали тонкости особо заковыристых фраз. А Санька бегал в порт – там у него среди грузчиков были хорошие знакомства, поэтому звали его, когда сейнер с рыбой возвращался с промысла. Копили ребята деньги на домик.

А вот сейчас, к гадалке не ходи, спустит Санька все накопления на бальное платье для любимой. Они оба из небогатых семей, так что в их элитном классе, чтобы соответственно одеть детей, близкие вынуждены нести расходы, почти исчерпывающие возможности семейного бюджета.

Забавно. Раньше Степан ни о чем подобном никогда не размышлял, а вот сейчас, пробежав памятью по тому, что наблюдал за долгие годы совместной учебы, словно увидел наконец истинное положение вещей. И то, что ребята эти давно и регулярно радуются друг другу, тоже стало для него очевидным. Ведь легко заметить, что в отношениях этих совсем еще детей постоянно проскальзывало что-то супружеское. Словно они давно везут вместе повозку общих хлопот. Если бы не общение с Деллой, он бы ничего подобного просто представить себе не смог.

Валерка Долгушин, выгнанный из диспетчерской службы, вернулся в школу и со страшной скоростью наверстывал пропущенный материал. Вот незадача! Ведь Степану тоже предстояло пройти экзамены через считаные месяцы. А Делле? Она же в прошлом году сдавала за предпоследний класс. Нет, наверняка для нее это будет несложно, но под каким именем она появится в городе? Погибшей Аделаиды Ланской или невесть откуда взявшейся Клары Морковкиной? А если встретит кого-то, знавшего ее в лицо? Ой! Забыл совсем, Клара ведь школу уже окончила, причем на Земле. Во всяком случае, это следовало из документов, найденных в сети.