– Чем-то похожа, а чем-то – нет, – помедлив, ответил Джузеппе. – Я не был в мире людей, но феи рассказывали, что некоторые места Прелести точь-в-точь такие, как там, у вас. А другие отличаются настолько, насколько дикобраз не похож на цаплю. И не совпадает ни одно название.

– Это я уже заметила, – не стала скрывать Полика.

– Ага…

– Скажи, пожалуйста, а в Прелести опасно?

– То есть?

– Люди воюют друг с другом?

На некоторое время толстяк вновь замолчал, обдумывая ответ, после чего честно признался:

– Теперь да – воюют. И часто. Гораздо чаще, чем раньше. В последнее время Тьма окутала Прелесть, или тень Тьмы, если можно так выразиться, или дыхание Плесени… Не знаю… Не знаю, как это назвать, ведь я не колдун… но чувствую, что зла в нашем мире становится больше. Соседи вспоминают старые обиды и идут друг на друга войной. Поднимают голову те, кто жаждет крови. Из тёмных углов рычат страшные звери… – Джузеппе цокнул языком: – И Захариус не просто так начал охоту за Непревзойдёнными: вполне возможно, он лишь часть какого-то страшного плана.

Несколько секунд они молчали, а затем толстяк неожиданно продолжил рассказывать о своём мире:

– Далеко на юге есть жаркие страны Пояса Дождей…

– Там всегда льёт, будто из ведра?

– Не всегда, но часто, – ответил Кавальери. – Там тепло и много воды, поэтому страны Пояса покрыты удивительными джунглями, через которые очень трудно пройти. Деревья, кусты, трава, лианы – все растения на свете сплетаются в удивительный, разноцветный и очень толстый ковёр, внутри которого живут все на свете животные и птицы. А посреди джунглей стоит Дворец Пёстрых, с которыми лучше не связываться.

– Кому?

– Никому. Потому что Пёстрые – очень гордые и обидчивые, – хмыкнул Джузеппе. – А за Поясом Дождей начинаются неизвестные земли, в которых легко затеряться.

– Зачем ты это рассказываешь? – прищурилась девочка. Она по голосу поняла, что у толстяка есть что-то на уме, и решила докопаться до правды.

– Хотел сказать, что Прелесть огромна и твоя младшая сестра может долго скрываться от Захариуса.

«Сестра!»

И вновь мысли об Ириске нахлынули внезапно, выскочили, словно из-за угла, заставили вздрогнуть и похолодеть.

«Сестра!»

И плотный туман, окутывающий память о последних днях, вдруг разошёлся, и Полика как наяву увидела их прибытие в цирк, покупку билетов у дородной медведицы, леденцы в подарок… Припомнила, как торопливо они уселись в первом ряду… Припомнила настырного мороженщика в полосатой рубашке и белом фартуке… Припомнила, как смеялась Ириска, провожая её на арену…

«Где ты, сестрёнка?!»

Спряталась, как её уверяет Джузеппе? Отыскала убежище, надёжных друзей и думает, что делать дальше? Или же осталась одна в чужом мире? Растерянная и одинокая…

«Где ты?»

Её маленькая сестра бродит по Прелести, а она ничем не может помочь. Абсолютно ничем…

Некоторое время погрустневшая Полика сидела молча, не желая ни говорить, ни слушать, а затем её внимание привлекла валяющаяся на полу травинка. Даже не внимание – нет! – увидев травинку, Полика машинально взяла её и намотала на указательный палец левой руки. Раскрутила. Посмотрела. Намотала снова, не особенно задумываясь над тем, что делает, и полностью отдавшись под власть неосознанных воспоминаний. Отыскала ещё одну травинку, попробовала скрутить её с первой, но остановилась, поняв, что с двумя ничего не получится. Огляделась, подобрала третью…

– Что ты делаешь? – пыхтя, поинтересовался Джузеппе. Толстяк нечасто зависал у зарешечённого окошка, поскольку был не в ладах со спортом, но длительное молчание подружки вызвало у него беспокойство. Кавальери подпрыгнул, вцепился в решётку и, кряхтя, подтянулся на руках, активно елозя по стене ногами. – Что ты делаешь?

– Не знаю, – честно ответила девочка.

– Ты плетёшь.

– И что?

К этому моменту у Полики уже был коротенький шнурок, искусно составленный из четырёх травинок.

– Ты вспомнила?

– Что именно?

– А что ты, по-твоему, делаешь? – вновь спросил Кавальери, с огромным трудом оставаясь у окошка. Его руки дрожали, ноги долбили в тюремную стену всё сильнее, но пока толстяк держался.

– Я плету.

Отвечая, девочка продолжала работу, ловко удлиняя шнурок следующими травинками.

– Ты колдуешь, моя дорогая, – через силу сообщил Джузеппе.

– Я просто плету, – отмахнулась Полика.

– А ты понимаешь способ, каким их сплетаешь?

– Нет, – помолчав, призналась девочка. – У меня получается само собой. Как будто пальцы без подсказок знают, как правильно соединять травинки.

– И не мешай им, – посоветовал Джузеппе. – Пусть делают так, как считают нужным.

– Почему?

– Потому что, задумавшись, ты не сможешь закончить… Ай! – Слабенькие ручки Кавальери не выдержали, и толстяк рухнул на пол. – Ай!

– Ты ударился?

– Немного. – Джузеппе потёр ушибленную ногу и как ни в чём не бывало продолжил: – В этом искусстве заключается один из главных секретов Непревзойдённых: вы умеете вплетать в свои браслеты любое волшебство.

– И для этого нужно всего лишь сплести браслет особенным образом? – удивилась девочка.

– Не только особенным образом, но из особенных Коралловых нитей, которые тянут для вас с океанского дна морские коньки. Браслеты из Коралловых нитей – ваша главная тайна. Но самые сильные Непревзойдённые способны напитать Волшебством даже обычное плетение, такое, например, как сейчас у тебя – из травы.

– Ты ошибаешься. – Полика закончила браслет, надела его на руку и теперь скептически разглядывала, поворачивая к себе то одной, то другой стороной. – Это заурядная поделка. Лекарство от скуки.

– Я так не думаю.

– Я всё забыла!

– Помнишь ты или нет, но ты – фея!

– Не утешай меня!

– Вам запрещено разговаривать!

Здоровенный Кияшко ворвался в камеру внезапно, как снег на голову. Видимо, он тихонько подкрался к двери после того, как Джузеппе с шумом рухнул на пол, какое-то время подслушивал, вряд ли что-нибудь понял и поэтому решил прекратить разговор.

– Вы будете наказаны! Оба! А ты немедленно давай сюда браслет!

– Не трогай фею! – завопил Кавальери.

Но что он мог поделать, сидя в соседней камере? А даже будь он здесь, разве смог бы добродушный толстяк противостоять здоровенному и сильному, как марлунский тяжеловоз, Кияшке?

– Давай сюда браслет! – потребовал охранник, нависая над сидящей на соломе девочкой.