– Как сделать? – не поняла маленькая фея.

– С помощью волшебства.

– Я не умею.

– Правда?

– Правда!

– Лучше бы я делала запасы на зиму! – прошипела в ответ Полундра.

– Ты обещала так не говорить! – возмутилась Ириска.

А в следующий миг таинственный зверь прыгнул.

– Беги! – завопила рыжая и толкнула фею в сторону. – Спасайся!

– Ар-р-р-р! – взвыл промахнувшийся волк.

И перепуганные девочки бросились наутёк.

На них напал самый обыкновенный гигантский волк, ничуточки не магический и совершенно не сказочный, но от этого беглянкам было не легче, потому что волк оказался обладателем быстрых лап и зубастой пасти.

– Поторопись!

– Я не могу!

– Виляй!

Волк сразу сообразил, что рыжая добыча, та, которая длиннее и шустрее, знает, как правильно убегать от опасности, и сосредоточился на белокурой девочке, совершенно растерявшейся при появлении страшного зверя и бегущей прямо вместо того, чтобы попытаться обмануть преследователя.

– Виляй! – истошно завопила Рыча, Ириска машинально подчинилась, резко сменив направление, и не ожидавший подобной прыти волк со всего размаха врезался в дерево.

– Вот так! – засмеялась Ириска.

Волк взвыл.

– Беги! – напомнила Полундра. – Не стой!

Поняв, что ещё ничего не закончено, фея припустила дальше. И правильно сделала, потому что хищник быстро пришёл в себя, клацнул зубами и возобновил погоню.

– Виляй!

Ириска вновь свернула, однако второй раз подряд волк на уловку не попался – успел затормозить передними лапами и бросился за резко повернувшей феей.

Теперь их разделяло шага три, не больше, и каждый следующий прыжок зверя мог стать для девочки последним.

– Нет! – закричала Ириска.

– Нет! – закричала Полундра.

Но всё заглушило злобное рычание зверя.

Острые клыки вот-вот могли вцепиться в Непревзойдённую, и Рыжая Чертовка сделала то, чего никак от себя не ожидала, – приняла открытый бой. Покинула безопасное место, кубарем скатилась по склону и ударила волка в бок. От неожиданности тот опрокинулся, но тут же вскочил, зарычал, ощерился, намереваясь порвать дерзкую девчонку на куски, но Рыча машинально оборотилась, и серый промахнулся: его прыжок пришёлся в пустоту над изрядно уменьшившейся Полундрой, и раздосадованный волк лишь рявкнул вслед метнувшейся по стволу дерева белке.

– Ар-р-р-р!

И вновь повернулся к фее.

Страшная морда, горящие яростным огнём глаза, оскаленная пасть, капающая с жёлтых клыков слюна… Зловонное дыхание зверя обдало девочку… Серая шерсть на его загривке поднялась…

Сидящая на ветке Полундра шумно выдохнула, абсолютно не представляя, что делать.

А Ириска вдруг поняла, что не испытывает страха. Совсем-совсем. Злобное чудовище находилось в шаге от неё, смотрело прямо на неё, рычало на неё и шумно дышало, но страх исчез, и девочка не боялась. Более того, она чувствовала себя необычайно уверенно: не отвела взгляд, не закрыла глаза, не вздрогнула. И шаг, который должен был сделать волк, не случился. Хищник почувствовал силу, которую не разглядел при нападении, и слегка растерялся.

А девочка выпрямилась и негромко, но необычайно твёрдо произнесла:

– Лучше тебе уйти.

И уверенно посмотрела на зверя.

И чуть подалась вперёд, показывая, что готова к схватке.

Маленькая девочка против огромной серой твари.

– Что ты делаешь? – прошептала перепуганная Рыча. – Беги!

Но Ириска не думала удирать. Напротив, она предлагала спасаться зверю.

И зверь послушал.

Не девочку – фею.

Гигантский горный волк почувствовал то, что Ириска только начинала ощущать внутри себя – ауру Волшебства, – и отступил.

Рыкнул недовольно, словно поругиваясь, но всё же сделал мягкий шаг назад.

– Мы тебе не враги, – спокойно и с прежней уверенностью продолжила Ириска. – Мы просто шли мимо. Мы не станем тебя трогать.

Ещё один короткий рык, и зверь, развернувшись, медленно растворился в кустах. Он не удрал, поджав хвост, а спокойно и достойно отступил, встретив равного соперника и решив, что в схватке нет смысла.

Ушёл.

Ириска же глубоко вздохнула, унимая дрожь в руках, и улыбнулась, понимая, что победила.

Она была горда собой.

Ошарашенная Полундра дождалась, когда волк отойдёт достаточно далеко, после чего быстро спустилась по стволу дерева, вновь оборотилась, представ перед феей в привычном облике девочки, и поинтересовалась:

– Ты и в самом деле ничего не помнишь?

– В самом деле, – подтвердила Ириска, удивлённая неожиданным и не совсем уместным вопросом. – А что?

– Ничего. – Рыча улыбнулась. – Боюсь даже представить, что будет, когда к тебе вернётся память…

– Не получается? – хихикнул Ядош, глядя на мрачную Бетти. – А ты попробуй молотком. – Дурак.

– Дура.

– Заткнись!

– Сама заткнись!

– Что ты себе позволяешь, обезьяна усатая? – прошипела Бетти. – Скоро снова придёт ночь, и мои маленькие детки обглодают твои гнусные кости.

– За своими косточками следи, – посоветовал дрессировщик. – А то как бы мои долбоцефалы случайно на них не наступили.

В ответ Ушастая лишь скрипнула зубами.

Да и что она могла сказать? У проклятого Ядоша действительно был прекрасный повод для иронии, и ответить повелительница ночных гадов могла только руганью.

В пылу сражения в Серебряных Ручьях… А точнее – когда проклятый Страус расшвырял циркачей Волшебством из сумки, улетевшая в фонтан Бетти выронила ценный «указатель», который сначала врезался в землю, подпрыгнул и крепко стукнулся о голову какого-то Кияшки. После таких приключений «указатель» повредился внутри, и теперь красная стрелка всегда уныло смотрела налево, не желая выдавать Ушастой местонахождение Непревзойдённой. Все попытки Бетти выправить помятый корпус и заставить волшебный прибор работать пока не дали результата и лишь вызывали издевательские комментарии у «друзей».

– Девчонку упустила, «указатель» сломала… – Стоящий рядом с Ядошем Кияшко потёр здоровенные ручищи. – Теперь хозяин точно бросит тебя тиграм.