– Теперь мы идём в город?

Прекрасное шоу «Рассвет над Френцей» закончилось, солнце поднялось, Полундра указала девочке на ведущую вниз тропинку, вот Ириска и задала вполне естественный вопрос. И получила ожидаемый ответ:

– Да, мы идём в город.

– Разве это не опасно?

– Опасно, – не стала врать Рыча. – Захариус не побоялся напасть на Щебетание, а значит, он не остановится ни перед чем и будет искать тебя, пока не поймает…

– Вот видишь!

– …А Френца – ближайший к Щебетанию город, и в нём нас наверняка ожидает засада.

– Но мы всё равно пойдём? – удивилась Ириска.

– Всё равно, – подтвердила Рыча.

– Почему?

– Потому что нам некуда больше деваться, Непревзойдённая, у нас нет другого выхода.

– Но… – Ириска хотела поспорить, хотела громко сказать Полундре, что она пессимистка и выход есть всегда, однако вспомнила, что их с Хишей план не простирался дальше похода в Щебетание, и умолкла. Подумала и задала совсем другой вопрос: – Что будем делать, когда доберёмся до города?

– А что вы собирались делать со Страусом? – вопросом на вопрос ответила Рыча.

– Мы надеялись, что феи Серебряных Ручьёв нам помогут.

– А если бы не помогли?

– Мы верили, что они помогут.

– Узнаю старого, доброго и немножко глупого Хишу, – рассмеялась Полундра. – Он всегда решает проблемы по мере их поступления и никогда не продумывает свои действия хотя бы на несколько шагов вперёд.

– Хиша верил феям, – вступилась за Дикого Ириска.

– Или у него голова маленькая.

– Ты так говоришь, потому что его здесь нет! – выпалила девочка. – И мы… И мы… И мы не знаем, что с ним случилось! – Ириска сжала кулачки. – Мы ничего о нём не знаем!

Девочка помнила Уди, спокойно идущего навстречу озлобленным Кияшкам – тогда она видела Барсука в последний раз, а теперь вспоминала Хишу, который с такой же решимостью отправился навстречу тем же врагам. Но в Щебетание ворвались не только силачи, Ириска видела зубастых бедозавров и громоздких долбоцефалов и больше всего на свете боялась, что Хиша исчезнет так же, как это произошло с Уди.

– Не волнуйся, Ириска, Дикие Страусы быстро бегают, – мягко сказала Рыча, будто прочитав печальные мысли феи. – Я верю, что Хиша удрал от циркачей и обязательно появится. И он… Он сделал всё, чтобы ты не попала в плен.

– Я знаю.

Ириска понимала, что Рыча её спасла: задержись они в том доме ещё хоть на мгновение, обязательно оказалась бы в лапах Кияшек, и сейчас, пленная, она стояла бы перед Удомо. Ириска понимала, но всё равно не могла простить Полундре своего спасения: ей казалось, что она поступила неправильно и не должна была бросать Хишу.

Само же бегство стало настоящим приключением: они с рыжей долго пробирались через низенький, сырой и очень мрачный подземный ход, тёмные камни которого навевали уныние и тоску не хуже Плесени, и лишь под самый вечер выбрались из него посреди лесной чащи. Ириска хотела отдохнуть, но Рыча повела её дальше, на гору, где они и заночевали у небольшого костра. Утром насладились чудесным видом, а теперь спускались в долину.

– Я знаю, что делать дальше, – сообщила рыжая, легко скользя между деревьями. – Тебе нужно попасть в Коралловый Дворец.

– Куда?

– Его ты тоже забыла? – изумилась Полундра. – Коралловый Дворец – дом Непревзойдённых. Он считается самым красивым Дворцом Прелести. Люди специально приезжают на остров Непревзойдённых, чтобы полюбоваться на него.

– Хиша что-то говорил о Дворце, – припомнила Ириска.

– Значит, он не такой уж глупый, как я думала, – хихикнула Рыча. – Туда мы и отправимся.

– Зачем в таком случае нужно идти в город? – тут же поинтересовалась фея.

– Затем, что Коралловый Дворец находится далеко отсюда, посреди огромного тёплого океана, и добраться до него…

– Можно с помощью волшебства? – перебила Полундру девочка.

– Ты умеешь летать? – насмешливо уточнила Рыча.

– Нет.

– Тогда о каком волшебстве ты говоришь?

– Не знаю, – растерялась Ириска. – Не помню.

– Грандиозный ответ! – вновь хихикнула рыжая. – Ты не знаешь… Или не помнишь. Или не хочешь знать или помнить, а я, вместо того чтобы делать запасы на зиму, рискую ради тебя жизнью.

Фраза прозвучала абсолютно по-беличьи.

– Я тебе благодарна, – попыталась перебить Рычу девочка, однако Полундра не остановилась, пока не закончила:

– И выслушиваю советы от ничего не помнящей Непревзойдённой!

– Не надо меня обижать, – возмутилась маленькая фея. – Я не виновата в том, что Захариус почти лишил меня памяти.

– А ты не обижайся, – посоветовала Полундра.

– А ты не обижай!

– А ты не обижайся! На обидчивых воду возят.

– На обиженных!

– На них тоже.

– Прекрати! – Ириска остановилась. – Да, я ничего не помню, но это не повод надо мной издеваться.

И яростно сверкнула глазами.

И Рыча поняла, что чуть было не зашла чересчур далеко. Ведь одно дело посмеиваться над спутницей, и совсем другое – жестоко ранить её, теребя самую больную рану.

– Извини, погорячилась, – тихо произнесла рыжая, глядя фее в глаза. – Я не хотела тебя обижать.

– Ничего, – помолчав, отозвалась Ириска. – Всё в порядке.

– Мир? – уточнила Полундра.

– Мир.

– Вот и хорошо. – Рыча с облегчением улыбнулась и сообщила: – Во Френце есть Улётная площадь, на которой останавливается Трамвай На Четыре Стороны. На нём мы и доберёмся до Дворца.

– Что такое Трамвай На Четыре Стороны?

– Долго объяснять.

– Настоящий трамвай? – В представлении девочки, эти весёлые машинки ходили исключительно по рельсам, и добраться с их помощью до далёких-далёких островов не было никакой возможности.

– Увидишь, – пообещала рыжая.

– Неужели трудно объяснить?

– Тихо!

Заболтавшись, они совершенно позабыли, что находятся в диком лесу, потеряли осторожность и тут же за это поплатились.

– Тебе не кажется, что к нам кто-то приближается? – очень-очень тихо спросила Полундра.

Теперь, когда они замерли, раздающиеся почти рядом звуки стали отчётливее. И тревожнее.

– Кажется, – так же негромко ответила Ириска, уловившая едва различимый шорох травы. – Может, кролик?

– Может, и кролик, – прошептала Рыча. – Но лучше тебе ненадолго сделать нас невидимыми. На всякий случай.