— Говорю тебе, девка пригожая. И не взбалмошная какая, вот увидишь, — тихо, но настойчиво Игнат исполнял Любашино поручение и своё пожелание.

— А вон у той чернявенькой, в серединке… с веточкой которая… у неё есть хлопец? — мало обращая внимания на слова товарища, Прохор незаметно указал глазами на одну из привлекательных девчат.

— Тьфу ты, черт! Я ему одно, а он мне другое. Есть у неё хлопец! — нервничал Игнат. — Да я тебе покрасивше девку советую.

В сердечных делах Прохор больше доверялся себе, своим глазам и сердцу. Но чтобы не обидеть товарища, он для отцепки спросил:

— Ладно, где эта твоя хвалёная пригожуня?

Игнат растерянно захлопал глазами, глянул по сторонам и виновато произнёс:

— Так её ещё нема. С Любкой она… Вот-вот должны подойти.

— Ну, тогда и не дури мне голову, — тихо рассмеялся Прохор. — Вот когда придут, тогда и поглядим, кого ты там мне сватаешь.

Игнат пока ни словом не обмолвился, что Любашина подружка есть не кто иная, как Марылька. Он помнил из рассказа Прохора, что ночная попутчица в ту злополучную ночь назвалась Марылькой. И после того случая, ещё ни разу не встретив настоящую Марыльку, Прохор уже загодя питал к этой девушке неприязненное чувство.

Время шло. Любаши с подружкой всё ещё не было, а собравшиеся девчата заводили уж третью песню. Заглядываясь на девчат, Прохор также отмечал, что они не только красивые, но и Богом одарённые. Не каждому дано так выводить напев. Сам же он не любитель петь, не давались ему песни своей легкостью напева. А вот слушал он, как другие выводили задушевный мотив, с превеликим удовольствием. Вот и сейчас заслушался парубок песней девичьей и не замечал косых взглядов да перешептываний драчунов местных.

Затих напев. И нарушил послепесенную паузу голос всё того же Василя — непревзойдённого черемшицкого забияки:

— А скажи-ка, мил человек, что это ты только слушаешь, а петь не помогаешь нашим девчатам?

Упертый в Прохора взгляд красноречиво говорил, к кому обращался Василь. До Прохора не сразу дошло, чего от него хотят. Наконец поняв смысл вопроса, он спокойно ответил:

— Способностей к пению нема, вот и слушаю только.

— А чего ж это матка родила тебя таким неспособным?

Прохора всегда коробила чужая чрезмерная заносчивость и спесь. Он уже смекнул, что началась его проверка. Хлопец с самого начала догадывался, что этого не миновать. Но и оскорблять себя он не даст.

— Да уж, какой есть… А вот матерей трогать не надобно, — спокойно ответил Прохор, а внутри уже поднималось лихорадочное волнение.

— А то что? — ухмыльнулся Василь.

— А то ведь и худо может быть…

Прохор осознавал, что ведёт себя немного вызывающе, и это может для него плохо кончится. Что ж, что будет, то будет! Заискивать и угодничать он ни перед кем не станет!

В установившейся напряжённой тишине слова Прохора прозвучали твёрдо и холодно. Прохор без страха смотрел в глаза Василю, но от нарастающего волнения в ногах и руках появилась слабая дрожь. Где-то под ложечкой ожил неприятный холодок. Ему не раз приходилось участвовать в кулачных потасовках, и он отлично знал, что сразу после первого удара у него пропадёт и волнение, и слабость, и дрожь. Его тело в такие моменты охватывал бойцовский азарт, и он тогда уже ни на что не обращал внимания. А сейчас, судя по всему, дело шло именно к потасовке.

— Я что-то не уразумел: мне что тут, указывают, что можно говорить, а чего — не? И хто?! Вот еты бобик?! — указав пальцем на Прохора, с наигранной злостью процедил Василь.

Он привстал с колоды и решительно подался в сторону Прохора. Василь явно провоцировал новичка на драку.

— Василь, уймись! Хлопец с миром к нам, а ты задираешься! — попробовала угомонить буяна одна из девчат.

— Молчи, Фенька! — резко прикрикнув, Василь с ухмылкой повернул голову к встрявшей в мужской разговор девушке. Потом обвёл всех хитрым взглядом и, видя, что всё внимание приковано к его персоне, с ехидцей спросил:

— Или ты уже глаз положила на панского лесника? А?! — последнее восклицание Василь уже выкрикнул во всю глотку.

Феньке и вправду нравился новенький. Но об этом она ни с кем не секретничала, и это была её сердечная тайна. Девушка ведь с Прохором ни разу даже и словом не обмолвилась. И вдруг услышав такое, она сильно смутилась, краска ударила в лицо. Фенька вскочила как с иголок. Сначала хотела было что-то ответить в оправдание, но, не найдя нужных слов, стыдливо закрыла лицо руками и убежала прочь.

А Василь, довольный своей выходкой, опять повернулся к Прохору.

— Ну, петь не умеешь — будешь щас плясать.

— Зря девку смутил. Если имеешь что-то супротив меня, выкладывай. А с девками тягаться много смелости не потребно, герой, — всё так же с виду невозмутимо произнёс Прохор, и на его лице даже проскользнула насмешливая ухмылка.

Василя сильно задело, что соперник совсем не выказывал перед ним испуга или хотя бы трепета. Да ещё прилюдно норовит и осрамить. В словесных перепалках Василь явно не мастак. Он предпочитал без лишних закорючек и трепа сразу показывать на деле молодецкую удаль своих кулаков.

Поняв, что его оскорбили, Василь набычился, брови сошлись у самой переносицы, из глаз, казалось, вот-вот полетят искры. Недолго раздумывая, он ринулся на обидчика.

— Ну, падла, ты докаркался! — с таким злобным боевым кличем местный заводила ловко подскочил к Прохору и почти без замаха коротким хуком саданул соперника, целясь в челюсть.

Прохор был наготове, но всё же не ожидал от Василя такой прыти. Он еле успел вскочить, а вот увернуться от удара не удалось. Резко откинув голову назад, Прохор лишь значительно уменьшил силу сокрушительного хука, но зато подставил не менее уязвимую часть лица.

Василь хоть и целился в челюсть, но попал ещё лучше — в нос. Распалённый удачной атакой, он уже не мог остановиться. Левый кулак уже точно шел в челюсть. Но вместо ожидаемого щелчка рука с шумом пронеслась по воздуху, и тут же Василь сам получил такой удар под дых, что у него от боли спёрло дыхание и подкатила удушающая тошнота. Не успев перевести дух, он ещё раз получил под глаз. На этот раз Василя на мгновение ослепило полетевшими оттуда искрами.

Всё происходило так быстро и скоротечно, что, пока драчунов бросились разнимать, они успели ещё обменяться двумя-тремя отменными тумаками.

Игнат, вскочив между дерущимися, заслонил Прохора и начал оттаскивать его в сторону. Товарищи Василя тоже ринулись разнимать драчунов. Они, еле удерживая распалившегося своего дружка, так же старались оттеснить его подальше. Вокруг костра стоял шум и гвалт.

В порыве кипящих страстей несколько раз наступали на костёр, отчего он наполовину оказался разбросанным и затухшим. Выходит, досталось и ему, важному и чтимому. Да-а, давненько костёр не был свидетелем такой людской дури!