Напустив на себя удивленный вид, я и Рини дружно поохали и удивились, а затем принялись расспрашивать об испытаниях. В отличие от Финна, Алан отвечал подробно, и это натолкнуло меня на мысли, что не такой уж он и неприятный тип.

— Нужно будет пройти до Призрачной Башни. Дорога в целом займет часа три-четыре, если не останавливаться, но у вас выйдет 6–7 часов. На испытание отводится 12. Старшекурсники тоже разделяться на четыре группы: два стихийника, один некромант и один целитель в каждой, и устроят вам ловушки. Естественно, не опасные — никто не хочет вас убивать, их цель — задержать вас в пути, чтобы группа не добралась до башни.

— А какие, к примеру, могут быть ловушки?

— Ну, маги Земли устроят обвалы и тайные подземные норы, — задумался Алан. — Маги Воды займутся озерами и водоемами, и так далее. Кто на что горазд.

Я поежилась. Отлично. Если мы попадем в какую-нибудь яму, кто нас вытащит? Никто. Сами мы с Рини выбраться не сможем — не та у нее физическая подготовка, да я и по отвесным стенам лазать не привыкла. Значит, нужно быть осторожными и хитрыми.

— Я составил список того, что вам потребуется, — Алан протянул мне листок, исписанный сверху донизу. — Тоже проходил испытания на первом курсе, так что знаю не понаслышке.

— Спасибо, Алан, — я взяла листок, и даже Рини пробормотала нечто вроде слов благодарности.

— Кстати, Амеллин, ты уже решила, с кем пойдешь на бал?

— До него еще дожить надо, — мрачно заявила я, внутренне напрягаясь. Он же меня не пригласить хочет, нет?

— Знаю, так не принято, но я хотел бы тебя пригласить, — засмущался Глостер, а Рини украдкой показала мне кулак «не вздумай!».

— О, это так неожиданно, — промямлила я. Идти на бал с Аланом не хотелось. — Но давай я сначала пройду испытания, а потом дам ответ, ладно?

— Хорошо, — согласился Глостер, и засобирался домой. Под конец он смог еще раз меня удивить — обернувшись в дверях, Алан шепотом сообщил:

— Я попробую пробраться в лес в ночь испытаний, и помогу тебе, чем смогу.

— Разве так можно?!

Честно, подобное поведение Алана ассоциировалось у меня с влюбленностью. Но я тут же пристыдила себя за такие мысли: человек хочет найти убийцу сестры, поэтому старается оставить меня в академии, а я тут вообразила себе невесть что. Общение с Рини, видимо, сказывается.

— Нет, но я готов рискнуть, — гордо произнес Алан. Закрыв за ним дверь, я вернулась в гостиную, где Рини в окно следила за уходом Глостера.

— Нет нам покоя, — обернувшись, Рини скривила лицо. — На бал он тебя, видите ли, пригласил. Пусть в очередь встает.

— В какую? — опешила я. Алан пока что был единственным, кто изъявил желание быть моим кавалером.

— Уверена, кандидаты еще будут, — осчастливила меня Рини, и умчалась в комнату — собирать сумку для ночи испытаний. На это у нее ушел час, а затем мы засели за уроки — учебу никто не отменял.

В половине девятого Рини наведалась в столовую и принесла оттуда поднос с пирожками, булочками и сэндвичами. Я кропотливо переписывала доклад по магическим существам в блокнот, заучивая термины и определения, пока подруга задумчиво раскладывала съестное на столе.

— Ешь, остынет, — хмуро проговорила Рини, а я оторвала взгляд от тетрадок и посмотрела на нее. Подруга выглядела недовольной и сильно озадаченной, что случалось редко, поэтому я осторожно спросила:

— Как в столовую сходила? Никого не встретила?

— Ага, не встретила, — мрачным тоном отозвалась Рини. — Тут не встретишь.

— И кого ты встретила?

В такое состояние Рини мог вогнать только один человек — Баллард, и я сжалась, подозревая самое худшее. Может, он опять пытался напасть? Или как-то обидел ее? Или Рини ему нагрубила, а он сказал что-то в ответ?

— Некроманта одного, — глубокомысленно ответила Рини и наморщила лоб. — Представляешь, захожу я в столовую, никого не трогаю. Иду, значит, к повару, а справа от меня Баллард с Финном стоит. Так он как меня увидел, знаешь, что сделал?

— Что? — пискнула я, ожидая самого худшего.

— Сбежал, — рявкнула Рини. — Через окно! Нет, я, конечно, понимаю, что видеть он меня не особо хочет, но прыгать через окно, чтобы со мной не встречаться — это уже слишком!

Подруга обиженно замолчала и вгрызлась в булочку, а я застыла с открытым ртом. Действительно, странно. Хотя…

— Может, Баллард опасается за твое здоровье, вот и держится подальше?

— Может, — успокоилась Рини. — А я, может, не хочу, чтоб он держался подальше!

— Но его магия… — напомнила я, следя за подругой. Та покраснела и выглядела несчастной. — Рини, ты же не влюбилась?

— Вот еще, — фыркнула она, с особым пристрастием пережевывая булку. — У него невеста есть.

Я согласно кивнула, но сердце неприятно сжалось. Мне нравится Финн, Рини — Энтони, и оба несвободны. И что-то мне подсказывает, что выберут они отнюдь не нас.

Спать мы с Рини легли в моей комнате, потому что гадкая птица Балларда опять прилетела на окно. Ночью подруга ворвалась ко мне, вращая глазами во все стороны и размахивая руками.

— Там, там!..

Тыча пальцем себе за спину, Рини повалилась на мою кровать. Аккуратно отцепив подругу от одеяла, я выбралась и направилась в ее комнату. Морт сидел за окном, пристально смотря внутрь, и время от времени постукивал клювом по стеклу. Завидев меня, умертвие хрипло каркнуло.

Вернувшись к себе, я потеснила Рини, которая уже забралась под одеяло, и спросила:

— Может, Морт нас защищает? Или хочет о чем-то предупредить?

— Ага. Морта породила магия Смерти, которая напала на меня. Ты как хочешь, а я эту птицу впускать не буду. Завтра найду Балларда, и выскажу ему все, что думаю о его гадком умертвии и некромантах в целом.

С этими словами Рини устроилась поудобнее и заснула. Я последовала ее примеру. Признаться честно, Морт за окном меня не пугал — да, неприятно знать, что за пределами дома тебя поджидает умертвие, но тревоги или страха я не чувствовала. Зато ощущала смутное беспокойство в связи с приближением ночи испытаний. Я была практически уверена, что ничем хорошим она для нас не закончится.

Вопреки моим опасениям, на занятия мы не опоздали, и даже успели позавтракать. Первым в расписании стояло зельеварение, которое преподавал Энерик Вальфур. Облаченный в черную мантию, с нездоровым цветом лица и огромными синяками под глазами, он ворвался в аудиторию темной тенью, сразу же громко объявив:

— Хочу предупредить: я не выделяю учеников. Мне не важна ваша сила, возраст, имя, семья и состояние. Меня волнует только одно — ваша способность к приготовлению зелий. Зелья — это мощное и тайное оружие, которое способно изменить ход истории. Одна капля «Слезы Дракона» может убить правителя, аромат «Любовных чар» заставит людей гибнуть вместо вас, а чайная ложка эханреи вытащит с того света. Я требую от вас трех вещей: собранности, внимания и терпеливости. Без них на моих занятиях делать нечего, и у кого этих качеств нет, можете покинуть аудиторию. Я поставлю вам минимальный балл.