— Да. Это касается Карин. Вчера я совсем упустила из виду и не спросила, удалось ли вам установить точное время ее убийства?

— К сожалению, нет. Видите ли, будь она найдена в другом месте… Но тело обнаружили в шахте, где значительно холоднее, чем за ее пределами, потому естественные процессы, описанные специалистами в области судебной медицины, несколько замедлились, понимаете?

— То есть наверняка определить нельзя?

— Увы, лишь примерно. Поздно вечером или же ночью. Вот все, что я могу сказать.

— Но если она пришла в шахту еще до дождя… Выходит, Карин провела там несколько часов до того, как ее убили, — рассуждала вслух Али. — Странно.

— Сегодня с самого утра ко мне заглядывал альд Лекут, спрашивал, когда они смогут забрать и похоронить дочь.

— Думаю, альд Нодор разрешит сделать это как можно скорее. Благодарю, доктор Глоу, не смею больше вас задерживать, — произнесла она, поднимаясь и поправляя одежду. — До свидания!

Следующим пунктом в списке дел на сегодня у Киллиана значился поход в лавку готового платья, и Ристон даже слышать не пожелал о том, чтобы отложить запланированное. Едва войдя в дверь с яркой вывеской, Алита почувствовала себя серенькой птичкой, случайно залетевшей в царство колибри. Захотелось сбежать до того, как ее заметили, но к ней уже направлялась хозяйка со всех сторон увешанного пестрыми нарядами места — светловолосая женщина средних лет, облаченная в чересчур яркое платье из желтого атласа.

— Альд Ристон, какая честь для нас! — проворковала она высоким голосом. — Вижу, вы привели свою… Кем бы она ни являлась и ни приходилась вам, ей следует приодеться.

— Нам требуется платье, в котором можно пойти на свадьбу, — известил собеседницу градоправитель.

— Разумеется, разумеется! Прошу вас пройти вон в ту комнату, там вам нальют горячего чая с черничным пирогом и предложат уютное кресло! А вы, милочка, ступайте за мной!

Оглянувшись на Киллиана, который свернул в другую сторону, Али вынуждена была последовать в комнатку, отведенную для примерок нарядов. Там находилось несколько зеркал, позволяющих рассматривать себя со всех сторон, а также табурет, куда уселась владелица лавки, оценивающе оглядывая новоприбывшую. Затем, повинуясь негромкому, но властному оклику, прибежали две девушки, похожие друг на друга не только одинаковой одеждой, но также лицами и прическами.

— Разденьте ее до нижнего белья! — повелела хозяйка.

Приказ выполнили в точности, причем с такой быстротой, что Алита даже сказать ничего не успела.

— Так-так… — прищелкнула языком женщина, поднимаясь с табуретки. — Грудь маловата, так что платье с глубоким декольте смотреться не будет. Но можно прибегнуть к некоторым ухищрениям… Впрочем, талия хороша. Смотрите на меня, а не на пол, милочка, и прекратите уже стыдливо обнимать себя за плечи, что я, торчащих костей не видела?! Итак, скажите мне, известно ли вам, каково главное женское оружие? Самое сильное!

— Э… сковородка? — предположила Али.

— Нет, милочка! Обольщение! Женщина, если она настоящая женщина, всегда очаровывает, завораживает, прельщает! А кого вы можете обольстить в той тряпке, которую по недоразумению считаете одеждой? Ну уж нет, не будь я Кристель Алари, в таком виде я вас отсюда не выпущу!

Алита хотела было возразить и сообщить внушительной даме, что не собирается никого обольщать, но монолог, как выяснилось, еще не закончился. Та обошла кругом попавшуюся в ее цепкие руки жертву, продолжая критиковать, как выражалась хозяйка лавки, материал. Две ее прислужницы смирно стояли рядом, готовые незамедлительно выполнить любое данное им поручение.

— Женщина, милочка моя, должна быть похожа на дивный цветок! Прекрасный, благоухающий! А не на колючий кактус!

— Он тоже цветет, — буркнула Али, отметив про себя, что с чертополоха ее понизили до кактуса. Что дальше? Сорная трава?

— Да какая разница! Ни один мужчина не уложит к себе в постель опунцию! То будет просто нонсенс, милочка! Ах, вы еще и краснеете? Вам не нравится, что я смею говорить на такие темы? Что за ханжество?! Даже королева… впрочем, не будем об этом…

Кристель Алари подбоченилась, как заправская прима на сцене.

— Я создаю одежду не для тех, кто заворачивается в унылое рубище и называет его платьем! Я создаю одежду для ярких и смелых женщин, которых преображают кружева, ленты и прочие незаменимые мелкие штрихи! Для тех, кто способен вскружить голову любому альду даже с самым взыскательным вкусом! Вот ваши панталоны… Где вы вообще умудрились откопать панталоны фасона, который не носят уже лет десять, если не пятнадцать?

Алита стояла на одном месте, стиснув зубы и чувствуя, как поднимается в ней кипящим маслом злость. На саму лавку готового платья, ее владелицу и, конечно же, на Киллиана Ристона. Далось ему платье для свадьбы!

— Что ж поделаешь, придется работать с таким материалом. Даже интересно… Бросает вызов! Но одним-единственным вечерним платьем тут не отделаешься. Нужны как минимум три на каждый день, юбка и парочка блузок к ней, комбинация, чулки, корсаж…

— Постойте! — не выдержала Али. — Мне требуется только одно — приличное платье, в котором можно пойти на свадьбу. Вот и все!

— Девочки! — воскликнула собеседница. — Что она говорит? Я от ее слов сознание потеряю!

— Ничего, кроме платья, — повторила Алита. — Одного платья. Его я собираюсь надеть прямо на свои старомодные панталоны, которые все равно никто не увидит!

— Вы уверены? — приподняв тонкие брови, покосилась на нее Кристель Алари. — Я бы на вашем месте не зарекалась. Всегда нужно быть готовой к тому, что… Ах, вас еще учить и учить! Незамутненная невинность!

Девушки негромко захихикали, но тут же умолкли под строгим взглядом хозяйки.

— Понимаете, дело даже не в том, увидит их кто-нибудь или нет. Вы знаете, что на вас красивое кружевное белье, тоненькие чулки с бантиками, нежнейшие ткани, и знание придает вам совсем другую осанку, иной взгляд… Дарит загадку! Что немедленно почувствуют окружающие. Своего рода магия, доступная даже тем, кого природа обделила прочими ее видами.

Али промолчала, не решаясь вступать в спор и надеясь, что, если не реагировать, лекция закончится быстрее.

— Итак, пора браться за работу, — деловито проговорила женщина в желтом. — Тащите сюда самое необходимое. А я пока перекинусь словечком с нашим градоправителем.

— Зачем?! — испугалась Алита.

— Посмотрю я, как вы побежите останавливать меня, милочка, — хмыкнула собеседница. — В таком-то виде! Не волнуйтесь, его карман не так уж сильно похудеет, если альд Ристон заплатит несколько больше, чем собирался! Зато потом… О, потом он будет очень доволен и непременно помянет меня добрым словом!

«Отлично! — с едкой иронией сказала себе Али, проводив взглядом хозяйку лавки. — Теперь ни у кого не останется сомнений в том, что я — содержанка Киллиана Ристона. Интересно, как скоро об этом узнает весь город?»