– Он великолепен, Ваше Величество. – Она неуверенно улыбнулась уголком губ.

Аврора никогда не была робкой. Но среди членов семьи мужа ощущала себя так, будто в комнате собрались чужие друг другу люди, и любое сказанное слово каждого здесь присутствующего могло быть использовано против него же.

– Арден – жемчужина Южного королевства. – Король довольно улыбнулся.

От этих слов Рэндалл, сидящий напротив Авроры и пьющий из маленькой фарфоровой чашки напиток, называемый кофе, поперхнулся и тихо кашлянул в кулак. Аккуратно вытерев уголки губ белой накрахмаленной салфеткой, он бросил недовольный взгляд на отца.

– Княжна Аврора, а расскажите нам, сильно ли отличаются южане от ваших соотечественников? – вмешался Уилл.

Младший принц разительно отличался от Рэндалла и Тристана. Он держался вполне миролюбиво и непринужденно, в отличие от старших братьев, один из которых сейчас легко бы убил своим ледяным взглядом первого встречного, а второй, казалось, хотел утопиться в бокале вина.

– Да, принц Уилл, наши народы во многом различаются. У северян более суровый нрав.

– Зато северяне – доблестные и справедливые воины. – Король Алан отсалютовал ей бокалом вина.

– Спасибо за такие лестные слова, Ваше Величество. – Аврора опустила голову в легком поклоне.

– Я давно хотел укрепить союз с Северным царством, а также с Западным королевством. Но невеста Тристана, к сожалению, скончалась от болезни. – Он драматично опустил уголки губ.

– Упокой Господь ее душу! – Тристан даже не попытался скрыть кривую усмешку и залпом осушил очередной бокал.

– Не печалься, Тристан. Хотел обрадовать тебя славной вестью в кругу семьи. Король Таннат дает добро на твою помолвку со своей старшей дочерью. Она овдовела пару месяцев назад, не успев родить покойному супругу наследника. Но, по словам моих людей в Западном Королевстве, Брезильда – пышущая здоровьем девушка, способная вы́носить прекрасное потомство.

Лицо Тристана вытянулось и приобрело землистый оттенок. Впервые за утро он отставил бокал и посмотрел на отца, брезгливо сморщив нос.

– Отец, позвольте узнать, а сколько лет этой пышущей здоровьем деве?

– Не так много, чтобы в твоем голосе слышалось возмущение, сын. – В голосе короля появились угрожающие нотки. – Ей всего тридцать пять. Она спокойно сможет родить как минимум троих.

Аврора увидела, как нахальное выражение лица Тристана сменилось на ледяную маску, под стать Рэндаллу.

– Отец, а почему бы мне сразу не жениться на матери Танната, она тоже вдова. – Он сверлил отца гневным взглядом, сжимая руки в кулаки.

– Тристан! – В голосе короля послышался металл.

– Что – Тристан? Сперва вы хотели женить меня на страхолюдине, с которой я зачал бы ребенка только при условии, что ей на голову надели бы мешок. А теперь пытаетесь подсунуть мне старуху, чье тело еще не остыло от ласк покойного мужа.

– Не смей разговаривать со мной в таком тоне, щенок!

Аврора наблюдала за отцом и сыном в немом шоке. У царя Дайна тоже случались конфликты с сыновьями, но они решались за закрытыми дверьми его кабинета. Он никогда не позволял себе оскорблять царевичей даже в присутствии других членов семьи.

– Почему именно я должен жениться на ней? Почему бы тебе не женить любимого сыночка, который благодаря рокировкам нашего умелого шахматиста, – Тристан бросил злобный взгляд на Рэндалла, – тоже теперь остался без невесты.

– Тристан, угомонись, пожалуйста. – Уилл слегка коснулся его плеча.

– Закрой пасть, – рявкнул на него Тристан и вскочил на ноги, с грохотом отбросив стул назад.

Прислуживавшая за столом служанка тут же подбежала и поставила стул на место.

– Тристан! Что ты себе позволяешь? Если сейчас же не замолчишь, я заставлю тебя об этом пожалеть. – Алан больше не пытался сдерживать себя. Слетела маска доброжелательности, и его лицо налилось кровью.

– И что ты сделаешь? – угрожающе тихо прошипел Тристан. – Лишишь меня жалкого клочка земли, который бросил мне как подачку, и отправишь в горы пасти овец? Что же, ваше право! Но жениться на старшей дочери короля Танната я не буду. – Он вышел из-за стола и покинул трапезную, с силой захлопнув за собой дверь.

Воцарилась звенящая тишина. Аврора наблюдала за этим со смятением и грустью. Она подняла полные печали глаза на Рэндалла, который за все это время не промолвил ни слова и с совершенно безмятежным видом попивал кофе.

Встретившись с Авророй взглядом, он скривил рот в грустной усмешке.

– Добро пожаловать в семью, душа моя, – почти беззвучно прошептал он, но Аврора прочла его слова по губам.

* * *

Аврора проснулась от шумного пения птиц за окном. Рэндалла в комнате уже не было. Он приходил в спальню, когда она уже спала, и уходил по утрам задолго до ее пробуждения. О том, что он делит ложе с супругой, указывали только смятые одеяло и подушка, хранившие его запах. Аврору такое положение дел вполне устраи-вало.

Она умылась и спокойно позавтракала булочками с ароматным кофе. Закончив трапезу в одиночестве, надела шерстяную тунику, штаны и жилетку и направилась к выходу.

Сегодня она намеревалась посетить тренировочную арену.

Аврора блуждала по длинным коридорам замка, когда из-за очередного поворота ей навстречу вышла целая компания в лице Тристана, Уилла и Джоанны с Вайолет. Они окинули ее удивленным взглядом, задержав внимание на штанах.

– Доброе утро, – поприветствовала Аврора.

– Доброе утро, княжна! Чудесно выглядите, – Тристан поздоровался за всех.

После ссоры с отцом Тристан никому не показывался на глаза. И только спустя три дня он пришел на общий ужин в трапезной как ни в чем не бывало. Он заигрывал со всеми незамужними девушками, пил без остановки и отпускал пошлые шуточки. В общем, вел себя как и прежде, будто весть о скорой помолвке его ничуть не волновала.

Сегодня его длинные черные волосы были собраны в тугой хвост на затылке, и Аврора сумела разглядеть в его ухе серьгу. Крошечный, свисающий на цепочке серебряный кинжал, рукоять которого была усыпана мелкими бриллиантами. Украшение было изящным, но при этом удивительным образом придавало Тристану мужественности.

– Спасибо, принц Тристан.

– У северянок считается приличным разгуливать по замку в штанах? – Вайолет окинула Аврору надменным взглядом.

– У наших народов слишком разные понятия о нормах приличия, леди Вайолет. – Аврора демонстративно поправила высокий ворот туники, полностью скрывающий грудь и шею.

– Куда держите путь, княжна Аврора? – Уилл перебил Вайолет, чтобы предотвратить вероятную ссору.

– Иду на тренировочную арену. – Заметив в глазах Джоанны вопрос, Аврора поспешила добавить: – Рэндалл мне разрешил. Правда, я не знаю дороги.

– Что ж, тогда мы вас с удовольствием проводим, – сказал Тристан, и они впятером направились к выходу.

Пока они шагали по огромной территории замка, Аврора заметила, как Уилл и