— «Рубиновая пещера», — сказал он, — требует отдельной команды, специально подготовленной, слаженной и уверенной в себе. Просто так, нахрапом, ее не возьмешь.

Меня успокаивал лишь тот факт, что через седьмой уровень достаточно было просто пройти, чтобы его засчитали. Задерживаться и выполнять какие-то миссии в нем не было необходимости. Так мы и собирались сделать, то есть пройти мимо, ни на что не отвлекаясь. Тем более что Стах уже настоятельно требовал, чтобы мы отвезли его в замок.

Дорога как назло проходила как раз мимо части этих развалин. Мы не спешили. Разговор как-то сам собой сплетался в причудливый узор историй, воспоминаний, анекдотов и шуток. Ира рассказала о своем городе, таком маленьком, что я и представить себе не мог, как люди живут в нем. Чтобы пройти весь ее город насквозь, достаточно было выйти на главную улицу, которая, естественно, называлась «улица Ленина», отсчитать пять автобусных остановок. Первая — начало города, пятая, соответственно, конец. Весь путь должен был занять что-то около получаса. Общественный транспорт в городе давно уже не ходил. Только маршрутное такси, которое вечно было переполнено и появлялось редко. В теплое время года самый распространенный вид транспорта — велосипед. В другие сезоны приходилось месить грязь ногами и скользить по узким тропинкам среди сугробов. Не самое веселое занятие, скажу я. Ее история прервалась как-то резко и на полуслове. Она остановила лошадь и спешилась.

— Что случилось?

— Хочу снять доспехи. Сегодня мы драк не планируем, а таскаться в этом железе мне уже надоело.

Я воспользовался случаем и отошел в сторону развалин, окинув беглым взглядом нагромождения камней и остатки стен. Немного прогулялся и вернулся обратно к нашей стоянке. Помог Ире собрать всю амуницию и уложить ее в сумку на седле, но тут Скрадж, сидящий на моей лошади, громко зашипел и резво спрыгнул вниз. И откуда только у этих роботов берется такая прыть?! Лошади встрепенулись. Стах метнулся в сторону, за камни руин. Секунду я был в полном недоумении, но машинально двинулся вслед за монстром, обнажая свой меч.

Скрадж размахивал своими лапами и, не переставая, шипел, клацая челюстью. Не стоило позволять ему зарядить свои батареи в гостинице. Уродливые когти колотили по каменной плите, под которой сидел перепуганный насмерть мальчишка лет восьми. Его глаза широко раскрылись от испуга, а губы дрожали. Пацан выронил из рук свое оружие и теперь как только мог глубже вжался в расщелину.

Первой отреагировала Ира. Она, как кошка, подскочила к Скраджу и приставила к его горлу свой клинок.

— Башку тебе сейчас оттяпать или сначала помучить?!

— Вор! — шипел Скрадж, надрывая свои внутренности.

— Это ребенок!

— Он украл фляжку с водой!

— Пошел вон! Дурак!

Вместо разговоров я просто оттащил Стаха на безопасное расстояние. Заслонив собой, проход в расщелину между камней, я нагнулся к мальчишке:

— Эй, не бойся. Мы тебя не тронем, и этот крокодил тоже, он с нами. Выходи.

Запуганный взгляд мальчишки скользил то по мне, то по Ире и время от времени останавливался на оброненном мече, который лежал довольно далеко.

— Я у вас украл воду.

— Вся проблема в том, приятель, что во фляжке, которую ты стащил, нет воды. Так что не воду ты украл, а вино…

— Ага! — возмутилась Ира. — Когда я тебя посылала набрать воды, ты налил вино?!

Я даже не повернулся, боялся потерять мальчишку из виду, с его габаритами он легко мог юркнуть еще в одну щель справа.

— Фляжка с водой висит у меня на поясе. В сумке были только виски. Эй, приятель, — обратился я к пацану, — давай меняться. Просто поменяем фляжки и все, коль тебе так сильно нужна вода.

Мальчишка только замотал головой. Пролезть к нему в укрытие я бы смог, вот только мешали щитки доспехов. Но я надеялся, что удастся выманить его без применения силы. Ира ничего не ответила, отошла немного в сторону и вложила меч обратно в ножны. Скрадж обиженно притих и отошел подальше. Ира быстро выхватила свой лук и вложила стрелу. Глаза, прищуренные от яркого солнечного света, внимательно оглядывали окрестность.

— В чем дело? — спросил я, невольно напрягаясь. — Что происходит?

— Мальчишке на вид лет восемь-девять, а в Игру можно только с четырнадцати. Значит, рядом есть еще кто-то. Это ловушка. Оставь его.

Я не был уверен, что это действительно ловушка, но первое впечатление было именно такое. Демонстративно сняв перевязь с ножнами, я сел на песок, поближе к расщелине, в которой спрятался испуганный пацан. Для команды, устроившей ловушку, он слишком натурально изображал страх. Любой, кто бы ни наблюдал за нами, не мог не заметить жуткого монстра, который сопровождал нас и не проявлял агрессии, словно член команды. Неужели они способны бросить своего товарища на произвол судьбы? Наученные горьким опытом, мы теперь были готовы ко всему. Хотя в этом месте поведение людей странным образом преображалось и не всегда поддавалось логическому обоснованию.

— Расскажи мне, что случилось.

— Очень пить хочется. — Мальчишка быстро пришел в себя и теперь сидел под камнями, поджав ноги к груди. Доспехи на нем были паршивые. Из оружия только кинжал. Его меч лежал ближе ко мне.

— Только вино не пей, еще хуже будет. Возьми воду.

Я протянул ему фляжку, не стал ждать, когда он за ней потянется, просто положил на землю. Следом протянул его меч, чтобы тот не думал, будто мы выманиваем его безоружным.

— А можно я воды себе немного отолью?

— Забери все, если надо. У тебя проблема?

— У меня нет. А вот родители влипли.

— Ну, давай, рассказывай.

Ира немного успокоилась, ослабила натяжение тетивы, но стрелу убирать не спешила. Присела на корточки возле меня.

— Мы пришли сюда три дня назад. Долго бродили по подземелью. Заблудились и не могли найти выход. Папа и мама убили двух скорпионов, они охраняли пещеру с сокровищами. Хотели забрать весь сундук, но только тронули его, как из земли поднялась решетка. Мама с папой оказались в ловушке. Сокровища они вытащили и передали мне. Но вот сами выбраться не могут. Когда они уснули, я пошел искать выход. Нашел почти сразу. Но здесь нигде нет воды. Папа прочитал в книге и сказал, что эту решетку можно как-то открыть, я искал, но не нашел как.

Ира смотрела на меня очень внимательно, ее пальцы нервно теребили оперение стрелы. В ней чувствовалось напряжение. Она следила за тем, как я отреагирую на рассказ мальчишки. Я чувствовал это.

— Как тебя зовут? Меня Алексей, можно просто Леша. Мою спутницу зовут Ира, Скраджа зовут Стах, он не злой, просто прикидывается.

— Сережа, — сказал мальчишка, присосавшись к фляжке с водой.

— Вот и познакомились. Послушай, Серега, если ты перестанешь там прятаться и станешь немного доверчивей, то мы обещаем, что постараемся помочь. И тебе, и твоим родителям. Ведь так? — сказал я и взглянул на Иру. Она только одобрительно кивнула мне в ответ, а Сережке подтвердила мои слова.