прочность, поэтому почти бежала. Ей еще повезло, что у призраков не бывает сильной одышки, потому что она и так чуть не выплевывала легкие и хрипела.

Удивительно. Даже после смерти ей приходилось делать вдохи. Анна искренне негодовала. Она даже попробовала не дышать, но легкие горели огнем, заставляя глотать воздух. С каждым шагом она все больше приближалась к чистому ровному сиянию. Серебряный свет водопадом лился во тьму, становясь все ярче. Анна почти доползла до вершины.

Ей оставалась всего парочка ступенек, когда чемодан за что-то зацепился, и она беспомощно повалилась вперед. Анна упала лицом прямо в лужицу света. Ее полет вниз длился несколько мучительных секунд, ноги потеряли всякую опору.

И вдруг Анна приземлилась на песок. Но откуда во тьме что-то помимо пустоты? Анна испуганно распахнула глаза и убедилась — да, песок. Под ее руками осыпалась лесная дорога, наезженная машинами. Росла мелкая травка, валялись шишки и опавшие иголки.

Анна поднялась с колен и отряхнулась. Вокруг нее шумел густой хвойный лес. Она удивленно моргнула и поняла, что ее веки не прозрачные. С трепетом Анна прикоснулась двумя пальцами к шее, в месте, где лучше всего прощупывался пульс. Сердце отсчитывало ровные удары. Не по памяти, а в действительности! Анна потрясенно потрогала щеки, провела пальцами по волосам. Все было реально. По-настоящему.

Она расхохоталась и закружилась в победном танце. За ее весельем наблюдала лишь луна и брошенный на дороге тяжелый чемоданчик.

— Я жива! — выдохнула с облегчением Анна. — Я правда жива!

В чемоданчике что-то зашуршало. Анна присела рядом с ним и раскрыла молнию. Внутри лежали какие-то вещи и ровные стопки телефонов, самые последние модели известной яблочной фирмы. Анна оторопело посмотрела на все это богатство. Нашелся там и слиток золота, и старенький телефон, и какая-то книжка. Она, кстати, и шуршала. Из нее показались тоненькие лапки Теней. Анна любовно погладила кожаную обложку и закрыла чемодан. Ей пора идти. Ночевать в лесу может призрак или ведьма, а вот простой человеческой девушке не стоит так рисковать.

Анна огляделась по сторонам, не зная, куда направиться. На песке она заметила маленькие следы чьих-то лапок.

«Кошачьи», — с удивлением поняла Анна.

Как-то не похоже на лесное животное. После недолгих раздумий Анна решила, что знает фауну средней полосы примерно на уровне третьего класса, так что нет смысла гадать. Может, кот, может, заяц. Вряд ли волк или кабан, так что можно пройтись и по петляющим следам. Через какое-то время у Анны действительно получилось установить, откуда кот пришел и как вернулся обратно. Она покатила вязнущий на песке чемоданчик в сторону цивилизации. Луна освещала ей дорогу.

Свет дарил надежду. Тьма предлагала тишину.

Анна уверенно двигалась вперед, хоть и понятия не имела, чем закончится очередной виток ее приключений.

«Жива и ладно, — решила она. — Здорова, вот и чудненько. Не держат в плену? Вообще огонь!»

Впервые за несколько недель Анна никуда не торопилось. Ей не надо было спасать ни себя, ни других. Не существовало больше таймеров, которые отводили ей положенное время. Анна просто наслаждалась жизнью и свободой, и даже набитый чемоданчик с кусочком Забытого не был ей в тягость. Она подумала, что примерно так ей и представлялся рай — место, где все проблемы решаемы, и в худшем случае тебе просто придется ночевать в парке.

Глава 17. Дом у кладбища

Анна шла по дороге, почти что приплясывая. Ее настроение только улучшалось с каждой минутой. Она уже планировала, как окажется в новом городе, с новой жизнью. Найдет жилье, работу, пару лет поживет как самый обычный, самый нормальный человек. А потом можно будет уже вернуться к бабушке и все ей рассказать. Анна до сих пор не знала, объявила ли полиция о ее исчезновении, нашли ли они хоть какие-то следы преступлений на Цветочной 33.

С бабушкой она поссорилась еще перед отъездом в универ. Та грозила всеми карами небесными, умоляла внучку остаться, даже хваталась за сердце. Анна отличалась завидным упорством и на уговоры не реагировала, хотя решение далось ей тяжело. Она понимала, почему бабушка так противилась ее решению жить в городе.

Мать Анны пропала семнадцать лет назад, оставив дочь не попечение старушке. Никто не знал, куда она делась и почему, но про нее ходили разные слухи. Мать Анны обвиняли в насылании порчи, обрядах во славу сомнительных божеств и прочем. Бабуля объясняла, что это лишь слухи, и никакой магии на самом деле не существует. Только сейчас Анна поняла, что не стоило так слепо доверять ей и во всем полагаться на ее суждения. Она не злилась. Просто ей нужно было время, чтобы во всем разобраться.

— Как думаешь, из меня вышла бы хорошая ведьма? — по привычке обратилась к теням Анна.

Забытый не ответил. Но Анна почувствовала его молчаливое одобрение.

— Знаешь, что? Тебе и правда нужно самому прийти в этот мир. Давай откроем что-то вроде пансионата для магических рас. Будем брать совсем немного. Я видела, как ты умеешь строить домики, сможешь же и комнаты создавать?

Тени шевельнулись. То ли порыв ветра качнул кроны деревьев, то ли Забытый и правда кивнул. Он въелся Анне под кожу. Иногда она задумывалась, а не выглядят ли ее глаза точно также, как Арсения? Может, ее радужка уже давно переполнена тьмой. Может, Анна уже верная слуга Забытого, глупая и наивная.

Она старалась отгонять эти мысли прочь. Даже если так, Забытый позаботился о ней. И она хотела позаботиться о нем.

Анна продолжала идти по кошачьим следам, пока не поняла, что находится в черте города. Она с удивлением посмотрела на маячащие впереди высотки. Тут и до Красной рукой подать! Анна улыбнулась. Она была уверена, что отдает свою душу за счастье Мари и Ярослава, за кота Мурра, и готовилась к своему окончательному исчезновению. А уж после Арсения вообще сомневаться не приходилось, что ее ждет лишь тьма. И вот Анна стоит на остановке и ждет автобус, который отвезет ее к Мари.

Зачем?

Анна и сама не знала. Ей хотелось убедиться, что у ведьмы с Ярославом все хорошо, а кот не пытается