Смахнув прилипшую ко лбу прядь волос, Фаэлинда опустилась на корточки и разжала ладонь мертвеца.

Ничего.

Значит, артефакт припрятан во внутреннем кармане рассеченной саблей куртки.

Запустив туда руку, она сразу же наткнулась пальцами на кристалл. Он оказался неожиданно теплым, нет, скорее горячим, почти обжигающим.

– Всего-то делов, – пробормотала девушка, прикидывая, не прибегут ли на ее визг дозорные из Эльсинора.

Нет, вряд ли, они сейчас все суетятся вокруг раненого.

И в это самое время случилось то, чего ей следовало опасаться с самого начала – Ульмар ожил!

Монстр с хрипом выплюнул сгусток крови, черные капли едва не попали Фаэлинде на рукав, она инстинктивно брезгливо отстранилась, еще не успев до конца осознать, что происходит.

Зато мертвец, как оказалось, соображал быстрее.

Он дернулся, широко раскрыл глаза и неожиданно мощным ударом сбил девушку с ног. Она ощутила во рту соленый привкус крови, а потом на нее посыпались безжалостные удары.

Зомби, видимо, наученный горьким опытом, не собирался более объяснять, как нехорошо воровать.

Он решил действовать.

Девушка попыталась откатиться в сторону, защищая руками лицо и живот, но Ульмар, схватив ее за волосы, подтащил к себе, навалился сверху и начал душить. Вот только теперь Фаэ испугалась по-настоящему. Она пнула его коленями несколько раз в пах и живот, изо всех сил молотила кулаками по спине, пытаясь высвободиться.

Но безрезультатно.

Ульмар как будто не чувствовал боли – а может, и в самом деле не чувствовал.

В ушах Фаэ барабанным боем загрохотал пульс, голова, казалось, сейчас разорвется. И тогда девушка в отчаянии вцепилась проклятому мертвяку в глаза. В ушах возник странный неприятный звук, и лишь несколько мгновений спустя Фаэлинда сообразила – это вой бывшего командира «Грифона».

Ульмар отстранился, убрав руки с ее горла, но девушка, жадно глотая ставший вдруг таким вкусным воздух, и не думала прекращать атаку. Смерть или слава! А слава возможна только с получением древнего магического артефакта, который можно взять, только отправив на тот свет прежнего владельца…

– Сдохни же, сдохни! – рычала Фаэ, в свою очередь сцепив пальцы на горле Ульмара. Тот сопротивлялся с отчаянием крысы, загнанной в угол – девушка едва сдерживала крик, чувствуя его удары. – Тварь, проклятая тварь!

Она откинула голову назад и, как в каком-то виденном ею фильме, сильно ударила живого мертвеца лбом в лицо.

Это было больно, но Ульмар, крякнув, начал медленно с нее сползать.

Фаэ высвободилась из-под веса его тела, вскочила на ноги и схватила так преждевременнно отброшенную дубину, зажав кристалл в левой ладони мертвой хваткой.

– Это мое, ты понял! Мое! Мое!

Каждое слово сопровождалось ударом. Даже когда Ульмар наконец затих, Фаэ продолжала избивать его. Она выпустила ветку из рук, лишь окончательно выбившись из сил. Но даже тогда она наблюдала за покойником (теперь уже, видимо, просто трупом) не менее пяти минут. Девушка готова была среагировать на любое самое незначительное движение.

Прошло пять минут, десять, четверть часа – Фаэлинда все так же напряженно стояла над трупом, но Ульмар не подавал никаких признаков жизни. Фаэ расслабилась и только тогда посмотрела на магический кристалл, который она по-прежнему держала в руке.

– Вот теперь не повезло тебе, Ульмар, – рассмеялась она.

Но слов ей вдруг показалось мало, и Фаэ, чтобы высказать свое полное и окончательное презрение к противнику, плюнула на труп, жалея лишь о том, что мертвец этого уже не ощутит.

И только после этого Фаэлинда отправилась к дому.

Стемнело.

На поляне, где проводился поединок, все еще горел костер, но и без него она могла почувствовать ауру, исходящую от каждого из магов, столпившихся вокруг Ника. «Значит, он еще не умер?» – мелькнула мысль.

Но сейчас ей было не до Ника. Она обошла поляну стороной, и никто ее не остановил.

Последствия столкновения с живым мертвецом давали о себе знать при каждом шаге. Что ж, значит, в ближайшее время придется носить длинные закрытые платья, иначе досужих расспросов не оберешься. Можно, конечно, сказать о столкновении с «эльфами», но тут уж и дружинники, и ополченцы не отвяжутся – как, когда, где? Очень-то ей это надо!

Нет, придется тщательно прятать все ссадины и синяки. Особенно на шее, где заметней всего. И временно, под предлогом нездоровья, разогнать всех любовников. Что особенно печально.

Но кристалл того стоит!

Так что лучше уж ей прослыть оригиналкой, чем сильным магом. Конечно, за окончательную гибель Ульмара ее, пожалуй, следовало бы и поблагодарить… «Большое вам человеческое спасибо. А кристаллик извольте передать в надежные руки…» Нет уж – что мое, то мое!..

* * *

…Мимо с гулким жужжанием пролетело насекомое, похожее на пчелу – к счастью, как знала Фаэлинда, абсолютно неопасное.

Однако девушка немедленно освободилась от объятий дремоты. Она открыла глаза, привычно оглядевшись по сторонам. Как жаль, что над той странной черной тенью она не властна! Но, когда она найдет ключик к белому кристаллу, она наверняка приручит и это странное нечто.

Фаэ встала, машинально поправив складки платья. Дотронулась до кристалла, покоившегося в бисерной плетеной сумочке, висевшей на поясе. В магии надо упражняться каждую свободную минуту.

Почему бы не попробовать прямо сейчас?

Девушка вытащила кристалл и настороженно взглянула на него. На этот раз никаких неприятных ощущений не возникло.

Да и вообще – никаких.

Стекляшка и стекляшка.

– Ты же волшебный, я знаю это, – произнесла Фаэ, поднеся его к глазам. – Так сделай что-нибудь, ну! Я жду!

Кристалл в солнечных лучах заискрился всеми цветами радуги. Фаэлинда прищурилась, сильнее сжала свой трофей в ладони.

– Не вздумай меня обмануть! Иначе положу на кузню Мастера Анри и вдарю как следует молотом! Ты же не хочешь разлететься на кусочки?

Нет, такой судьбы кристаллик явно не хотел. Хотя, если он мог чувствовать мысли, он оценил и всю несерьезность угроз Фаэ. Но, видимо, загадочная сущность, заключенная в древнем артефакте, решила лишний раз не рисковать.

Девушка почти тотчас же почувствовала жар, исходящий от кристалла, а затем из него вырвался тонкий алый луч. Сияющая полоска света коснулась сухого мха, и тот сразу вспыхнул.

Фаэ отступила на шаг назад, глядя, как бледно-оранжевые язычки пламени касаются нижних листьев папоротника, перекидываются на худосочные иссохшие стебли «псевдобамбука». Продолжавшаяся жара только способствовала легкому продвижению огня…