«И спрятаться там есть где», — успел подумать я, когда услышал от Дугласа:

— Густав, вы с Рамсиром деньги в Сорони спрятали?

— Да, а что?

— Ничего, кроме того, что у дураков мысли сходятся.

— Так вы, получается тоже?

— В том-то все и дело.

Самое бы время всем посмеяться, но никто даже не улыбнулся.

Время тянулось томительно медленно: час, другой, третий…

«Ну давай! — уже в который раз мысленно умолял я Рамсира. — Ты же умница! Ты должен и догадаться, и по времени все просчитать. Скоро стемнеет. Представляешь, насколько все станет сложнее! Тут бы в тебя самого не попасть».

— Крис, что ты там все шепчешь? — поинтересовался Дуг, притаившийся за грудой камней в нескольких шагах справа от меня.

И тут же почему-то вмиг осипшим голосом известил:

— Едут!

Действительно, вскоре мы увидели два выглядевших не больше спичечного коробка автомобиля.

— «Аванорд» и еще такой же, как у нас, «Гронже Ройал», — с ходу определил их марки Густав. Говорил он почему-то шепотом, хотя расстояние до них было — из пушки стрелять надо, чтобы услышали.

— Все-таки бандиты, — так же негромко сказал Ковар, очевидно вспомнив мои слова о том, что полиция так быстро не отреагирует.

— Не факт, — покачал головой Дуг, и он был прав.

— Не увидели бы наши следы! — всполошился вдруг Ковар.

Тоже верно: грунтовая дорога после недавнего дождя совсем размокла, и в одном месте мы едва не забуксовали. А уж следы шин отпечатались на ней на славу. Но разве это что-то меняет?

— Что молчишь, Крис?

— Говорю. Вернее, спрашиваю. Никто не передумал? Самое время смыться тому, кто считает, что дело того не стоит. Забрать свою долю и навсегда забыть, что у него есть, вернее, были друзья.

— Крис, перестань. — Ковар недовольно поморщился. — Мы давно уже одной веревочкой связаны, и если уж идти, то до конца.

Судя по лицам, остальные думали то же самое. Вот и отлично, пусть даже все они на меня обозлятся. Им же на пользу: где есть злость, там страху нет места. Страх сковывает, а это нам сейчас совершенно ни к чему.

— Тогда повторяю еще раз: стрелять только после меня.

Опыта у меня нисколько не больше, чем у всех других, и, возможно, стрелять я начну не в самый удачный момент, но за свою выдержку я могу поручиться, а спокойствие сейчас самое главное.

Автомобили все приближались, время от времени исчезая из виду из-за неровностей ландшафта, пока наконец не стало слышно рычание их моторов.

— Интересно, сколько там человек? — пробормотал Ковар.

Вопрос насущный: даже если напасть внезапно, это не поможет нам справиться, например, с десятью. А возможно, и с восемью. И, если совсем не повезет, то и с шестью. Ко всему прочему, еще и Рамсира нужно не зацепить, иначе к чему мы все это затеяли?

Того, что нас обнаружат раньше времени, я нисколько не опасался: все мы, пока ждали гостей, по очереди спускались с развалин крепостной стены во внутренний двор, тщетно пытаясь увидеть притаившихся наверху людей. Ну а расположенная позади полуразрушенная башня донжона не позволяла разглядеть наши головы на фоне неба.

В какой-то миг машины надолго исчезли из виду, но звук их двигателей все приближался, пока наконец не стал слышен совсем рядом. Вот-вот — и они въедут во двор старой крепости, с которой связано немало легенд. Если, конечно, сидящим в авто людям не придет в голову остановиться где-нибудь неподалеку и дойти сюда пешком.

«Будет худо, если часть бандитов останется возле машин», — подумал я, в который уже раз оглядывая наших. Бледность лиц Ковара с Густавом особенно выделялась на фоне раскрасневшейся рожи Дуга. Тот, хищно оскалясь подмигнул. За него точно можно быть спокойным.

Раз — и во дворе появилась первая машина. Два — за ней последовала другая. Вот обе они остановились посредине, вот у них открылись дверцы, выпуская наружу пассажиров. Даже беглого взгляда хватило, чтобы убедиться — это не полиция, бандиты.

Восемь человек, семь из них выбрались наружу, и только водитель первой машины продолжал оставаться за рулем.

— Вылезай, гнида! — проорал один из бандитов в сверкающих высоких, до колена, сапогах, щегольском пиджаке и кепи, из-под которого выбивался рыжий залихватский чуб, горевший огнем.

Бандит буквально вышвырнул Рамсира из автомобиля, въехавшего в крепостной двор первым. Как я ни готовил себя к тому, что сейчас увижу, но все же вздрогнул: на Рамсире не оставалось живого места. Его лицо представляло собой одну сплошную опухоль, оба глаза заплыли, а волосы слиплись от крови. А еще он прижимал обе руки к боку. Таким он и упал на мощенный камнем двор.

— Вставай, разлегся! — И все тот же чубатый с размаху приложился ему ногой в больной бок. Полный боли вскрик Рамсира заставил меня дернуться, и я едва удержался от того, чтобы не всадить в его мучителя пулю.

Чубатый рывком поставил Рамсира на ноги.

— Веди, тварь! Если бы не Папа, ты бы у меня давно уже сдох!

Рамсир с трудом удержался, чтобы не упасть, затем обвел взглядом двор. На какой-то миг мне даже показалось, что мы встретились глазами. Он не мог меня видеть, и все же, подволакивая за собой ногу, пошел точно ко мне.

Деньги были спрятаны совсем в другом месте, и мы их конечно же давно достали из тайника. Но Рамсир шел к нам, а вместе с ним — и семеро бандитов.

— Шевели булками!

Рамсир получил чувствительный пинок от все того же Чубатого, отчего снова завалился наземь.

— Да остынь ты, Крыж, — попытался образумить его самый толстый бандит, чей живот нависал над широким брючным ремнем. — Прибьешь раньше времени, и где тут что искать?

— Ничего с ним не станется! — откликнулся тот, занеся ногу для следующего удара.

Вот тут, подавая пример остальным, я и выстрелил. Тянуть больше не стоило. Они подошли к нам достаточно близко, стояли тесной группой. Промахнешься в одного — угодишь в другого. Рамсир продолжал лежать, что значительно снижало риск его зацепить.

Тяжелая, изготовленная из мягкого свинца крупнокалиберная револьверная пуля, войдя в человеческое тело, деформируется так, что раны получаются воистину ужасающими. Чубатому она угодила в живот, наверняка разворотив все внутренности. На мой взгляд, из-за своего отношения к Рамсиру такую мучительную смерть он заслужил полностью.

Признаться, целил я Чубатому в грудь, но тут сыграли роль обстоятельства. Следовало бы заранее взвести курок, чтобы спуск был более мягким. Но вовремя я этого не сделал, а потом опасался выдать наше присутствие щелчком взводимого оружия. Поэтому револьвер при выстреле повело стволом вниз, и получилось так, как получилось.