Клавдий Элиан, древнеримский писатель II–III веков нашей эры, так сообщал по поводу этих самоубийств: «Перикл, Каллас и Никия были заполнены людьми, которые заканчивали жизнь в бедности и нищете. Чтобы ускорить свою кончину и облегчить страдания, они выпивали цикуту из кружки, которая переходила из рук в руки».

Страшнее и не напишешь!..

Впрочем, цикута, которую знаменитый писатель начала прошлого тысячелетия Апулей называет «пагубной травой», расценивалась в ту пору как отрава для бедных, а знатных римлян убивали другие, более мощные, яды.

Так Шекспир в своей трагедии «Антоний и Клеопатра» описывает смерть последней царицы эллинистического Египта от укуса змеи. Версия эта мне, как и многим историкам, кажется сомнительной. Клеопатра, отравившая своего малолетнего брата Птолемея XIV, была женщиной, изощренной не только в любви, но и в том, что касалось ядов.

Она прекрасно осознавала, как мимолетны власть и слава. Особенно после убийства 15 марта 44 года до н. э. Цезаря, который так официально и не признал Птолемея Цезаря, своего сына от Клеопатры.

Во время десятилетнего романа с Марком Антонием царица Египта занимается поиском идеального средства для самоубийства. По римским источникам, она испытывала самые различные варианты возможного суицида: поила рабов кровью африканских жаб, считавшихся ядовитыми, проверяла на приговоренных к смерти добытый для нее змеиный яд, притирки из солей ртути и свинца, мышьяка и сурьмы… Намерение Клеопатры покончить с собой окончательно укрепилось после поражений армии и флота Антония от войск Октавиана Августа и бегства египетской красавицы из Греции в Египет. Клеопатра создает в Александрии из своей свиты «Союз смертников», члены которого ищут возможность безболезненной смерти и клянутся умереть вместе, но не сдаться Октавиану. Тем временем поход на берега Нила был объявлен «войной Рима против египетской царицы».

После ложного слуха о самоубийстве Клеопатры с помощью отравления Антоний бросается на свой меч. Октавиан пленяет последнюю из фараонов. Она, не сумевшая в сорок один год – возраст весьма почтенный для женщины античной эпохи – соблазнить и этого римского полководца, узнает, что ее ждет в ближайшее время. Октавиан, согласно традициям, готовит себе триумф в Риме, на котором перед гражданами в числе других военных трофеев провезут в цепях или в клетке покоренную и униженную Клеопатру. Она пишет победителю письмо, где сообщает о своей предстоящей смерти и просит похоронить ее вместе с Антонием. Получив послание, Октавиан тут же посылает к Клеопатре своих стражников, но те находят царицу уже мертвой. Знаменитый французский художник Жан-Андре Риксен изобразил ее обнаженной с белоснежной кожей, лежащей на золотом ложе в царском уборе, а рядом две служанки, одна из которых тоже была мертва.

Отдадим должное воображению замечательного живописца, он весьма точен в исторических деталях. Дело в том, что незадолго до смерти Клеопатры к ней был допущен некий крестьянин с корзиной смокв, не вызвавший подозрений у стражников. Кстати, эта корзина запечатлена Риксеном на полотне. Дескать, как раз под пронесенным к царице инжиром и скрывалась змея, укусившая Клеопатру…

Пустая гипотеза! Во-первых, приближенные Октавиана, ворвавшись к Клеопатре, не нашли никакой змеи – предположим, что она успела уползти из дворца. Однако вместе с царицей погибли и две ее служанки: даже самая ядовитая кобра, как известно, три раза смертельно не кусает… Впрочем, сообщают, что на руке Клеопатры римляне обнаружили два следа от укусов. А может, – от уколов? Более реальной мне кажется версия о том, что греко-египтянка покончила с собой, уколовшись полой булавкой с хранившимся в ней смертельным ядом. Клеопатра прятала эту отравленную иголку в своих густых волосах и в критической ситуации воспользовалась своеобразным «тайником».

И еще один аргумент против версии о змее. Неотразимая красавица – таковой Клеопатру описывают современники – вряд ли решилась бы выбрать себе безобразную и к тому же мучительную гибель. От яда змей смерть долга и некрасива: сначала у укушенного начинается сильная рвота, сопровождаемая поносом, потом наступает медленная остановка дыхания… Место проникновения яда в тело заметно опухает, а таких следов вовсе не было обнаружено на теле мертвой, словно спящей царицы.

Нет, чтобы уйти в небытие, женщина, покорившая своей неземной красотой двух великих римлян, наверняка выбрала для себя более изящную смерть. Если Клеопатра не ушла в мир иной после отравленного укола, то она могла бы умереть от ядовитого коктейля, обещавшего приятное погружение в звездную бесконечность. Почему бы не от смеси опиума и аконита? Оба компонента были хорошо известны в античном Средиземноморье.

Дополнительная деталь, позволяющая нам сомневаться в укусе змеи как причине смерти Клеопатры. Октавиан, не отказавшийся от желания провезти царицу как дикого зверя в клетке по Риму, приказал срочно доставить ему кого-нибудь из эфиопского племени псиллов, служащих в охране александрийского дворца. Если верить Геродоту, эти жители пустыни не боялись ядов, особенно – змеиных. Напротив – отпугивали ядовитых гадов своим запахом, даже клали в гнезда кобр и гадюк новорожденных – дабы проверить, что младенец и в самом деле принадлежит к их племени. Так вот, Октавиан приказал псиллам отсосать змеиный яд из руки Клеопатры. Но все старания варваров оказались напрасными: царица так и не ожила…

Выйдя на трибуну международной научной конференции в феврале 2005 года, Михаил Саакашвили, бывший тогда президентом Грузии, проговорился и сказал: «В связи с убийством Жвании…» Правда, тут же спохватился и поправился: «В связи со смертью Жвании». Впрочем, темпераментного холерика Саакашвили можно было понять и простить: всего два дня прошло с момента гибели харизматичного премьер-министра Грузии, и официальные причины его смерти были совсем недавно обнародованы. Причины весьма спорные, как выяснится позже. Но тогда формально все было ясно: Зураб Жвания погиб, отравившись угарным газом.