у тебя в рюкзаке! На твоём месте я бы не стала тратить силы на разговоры, и избавилась бы… от этого! Ну, или, зная тебя, хотя бы от лишнего и тяжёлого оборудования!

Чёрт. Чё-ё-ёрт! Конечно, за почти сорок лет она и вправду меня изучила, словно царапины на своей передней панели. Она понимает, что ни за что я не брошу того, что добыл. Ведь раз оно охранялось пусть дедовскими, но столь «крутыми» способами, значит, его потенциальная ценность может быть очень велика! Впрочем, любимую пушку тоже жалко…

Но бросить пришлось. Правда, только вынув оттуда блок питания — он стоит чуть ли не половину самой пушки, а уж если кислота разъест его… Взрывом всё чёртово подземелье разнесёт. Да и меня заодно!

Словом, я уже не молод. И два часа отработок каждый день на робо-ли не могут заменить марофонских пробежек. А тут ещё чёртов колодец… Сердце у меня ещё своё, и оно здорово билось прямо об мой мозг. Ну, или это мне только так тогда казалось.

Если спуск и осмотр занял у меня два часа (Ещё бы — я осматривал и снимал всё не торопясь: для Матери же, да и для себя, зар-разы любознательного старался! Буквально в каждую дыру нос свой неуёмный совал! Как не вспомнить Пиноккио…), на гораздо более конкретное бегство ушло всего двадцать минут.

Почти поминутно я оглядывался, и это прибавляло мне резвости. Потому что подозрительные звуки и дрожь пола теперь слышал и чуял и я! Слишком уж напоминало рёв машин, несущихся по треку. Или маршевых двигателей при старте. Или автотанка. Или наезжающего на тебя скоростного бронепоезда! Или…

Короче, что-то механическое, и смертельно опасное!

Впрочем, когда я достиг, наконец, своей дыры, ничего из-за ближайшего поворота ещё выбежать, выехать, или там, выкатиться, не успело. Морозный свежий воздух прямо-таки потоком текущий через шахту сверху, показался мне слаще моллукских яблок.

— Мать! — кричу, обнаружив, что она уже затащила наверх всё чёртово оружие, — Где там челнок?! Пусть дроид притащит из него мою запасную пушку!

— Нет уж! — спокойно этак говорит она, словно мы с дроидом были на экскурсии в Букингемском дворце, — Лучше вылезайте оттуда оба. И побыстрее.

Ну, Матери виднее. Вылез сам. Спустил трос, и вытащил лебёдкой и дроида.

Ах, вон в чём дело! Челнок уже стоит прямо у шахты, и Мать озаботилась своими манипуляторами вытащить оттуда и большую пушку, и излучатель антиматерии, и ещё пару любимых смертоносных железок. Я же больше всего обрадовался экзоскелету — сразу влез в него, и схватился за гашетки оружия.

Тут смотрю, дроид, оставленный для наблюдения за дыркой (Виноват. Отверстием. Так учил меня первый Наставник. А дырка бывает только в ж… Вот именно.) шахты, резво вскинулся, заскрежетал (дроид у меня без речевого блока!), и я оглянуться не успел, а он уже скрылся в люке челнока!

Что бы это значило?!

А, ну да. Всё правильно. Я же сам запрограммировал его бежать от мраморных муравьёв, или всего, что даже отдалённо их напоминает!

А там, внизу, копошились зловещей массой, лязгали и громоздились на спины друг друга, ну очень похожие, и явно вредоносные твари!

Размером они были с кота. Причём — откормленного… И тоже шипели. Правда, коты не лязгают, а эти ещё и лязгали от души, сверкая воронёными полированными боками и клешнями…

Довольно быстро они образовали пирамиду, влезая друг другу на спины, и стремительно приближаясь к горловине моей шахты. Тут я их получше и рассмотрел. Нет, пожалуй, больше они были похожи не на муравьёв, а на крабов. Тела дискообразные. Ног-члеников восемь. И спереди выросты: с не то линзами, не то — лазерами. И ещё здоровенные клешни — по две на брата.

Бедный дроид. Ещё бы ему не испугаться. Мне и самому было не по себе, когда я начал поливать их из плазменной пушки.

Она резала и плавила их стальные тела, и они опускались, словно тающий снег, вниз — к тысячам своих собратьев. Те же, нисколько гибелью жалких сотен не смущаясь (ну ещё бы — роботы же!), уже громоздили новую пирамиду.

Покосив (правильнее всё же — поплавив) их так с пяток минут, я более-менее заделал пробуренную мной же дыру. Груда сожжённых панцирей громоздилась теперь почти до середины высоты шахты, и новые экземпляры уже только с трудом могли протиснуться сквозь полурасплавленные-полуразрезанные неподвижные тела… Виноват, обломки.

Ну, я плавил и этих настырных наглецов.

Вскоре движение по шахте стало невозможным. Я было вздохнул свободней, но потом вспомнил про могучий гул… И приготовился.

И не зря. В полумиле от меня вдруг стал вспучиваться снежный панцирь равнины.

Послышался грохот, словно глетчер рухнул в океан, и осколки льдин и тучи снега так и брызнули во все стороны!..

Ох и здоровенная тварюга оттуда выползла! А по виду оказалась — хуже кошмара. Странная смесь ракетоплана с богомолом. Да ещё на гусеницах! Пока я ругался и прицеливался, пушка челнока легко разрезала её.

— Молодец, Мать! — говорю, — Похоже, мы что-то здесь точно проглядели! Откуда взялись эти чёртовы роботы? И почему мы их сканнерами не засекли?

— Предлагаю ответить на твои вопросы позже. А сейчас грузись-ка ты со всем нашим добром в челнок, и я его быстро оттуда уведу! — а сама манипуляторами так и мельтешит, запихивая наше барахлишко в трюм!

Смотрю — она права! Вокруг, на расстоянии от полумили до двух, взламывая и круша лёд, вылезают и другие механические твари, явно что-то нехорошее против меня имеющие. И сосчитать их просто невозможно: не меньше тысячи! Ну, или двухсот десяти — как потом оказалось…

Покидал я тоже все наши такие жалкие, оказывается, против толпы металлической нежити, железки, вовнутрь, и мы с дроидом быстренько залезли в тамбур.

Захлопнув люк, Мать дала такое ускорение, что меня буквально вжало в дроида. Чёрт. Только пусть не говорит, что теперь, как порядочный мужчина, я должен на нём жениться… Потом челнок стало так кидать, что и дроид побывал сверху. К счастью, он всегда молчит.

Уже сбросив ход, Мать, предупредив, включила на полную катушку режим дезинфекции. Оказалось, что местные бактерии всё же весьма живучи.

Когда мы успели их подцепить?! Ну, ладно — я. Могли и с потолка нападать. Но — дроид?

Он же наверху был?.. А в коридорах, вроде, ничего такого… А, оказывается, как раз — такого!..

Для гарантии ждали не пять, а десять минут. Ну и вонючие у нас дезинсектанты!

Даром что самые лучшие.

Поэтому и цена соответствующая…

Выбравшись