– На сей раз покажу тебе худшие места во дворце, – ухмыльнулся Герман и галантно указал на выход из покоев. – Времени до начала собрания у нас полно.

Я положила пальцы на его подставленный локоть, невольно прощупывая хваленую магическую защиту – слой за слоем. Прочная. Страшно представить, сколько на нем артефактов. Но от того же кинжала не спасут, будь он хоть ритуальным, хоть нет. Зачем я об этом размышляю?.. Пока ходим вдвоем, не пойми что в голову лезет, а собрание еще не скоро. Все-таки надо было собираться подольше…

К счастью, наедине мы не остались. За дверью, в натертом до кристального блеска и украшенном цветами холле к нам прилипли сопровождающие. Знакомые мне двое стражей, темный маг и целитель из личной охраны его высочества. На меня они отреагировали обыденно, как на свою. Темный украдкой выдохнул с облегчением. Видимо, радуется, что в случае чего принца есть кому догонять и приводить обратно. Предполагаемая интрижка предполагаемой интрижкой, а в первую очередь я боевой маг. Помня об этом, я убрала ладонь с локтя Германа, якобы поправляя складку на платье, и оставила свои руки при себе. Стало поспокойнее.

Путь к приемному залу лежал через садовые террасы, так ярко подсвеченные фонарями, что вечерний полумрак почти не ощущался. В этой части дворца я не бывала, что немудрено: ее использовали для официальных торжеств. Все здесь смотрелось дорого, роскошно, надменно. По дороге встречались люди: в изящных зеленых беседках, на устланном ковровой дорожкой крыльце, в пестрящих гобеленами коридорах. Сплошь лорды разной степени солидности и леди нежной наружности. Были и стражи, прислуга и маги, куда же без них.

Сыпались уважительные поклоны и приветствия – Герману, само собой, он отвечал ленивыми кивками. Я ловила заинтересованные взгляды от мужчин и недоуменные от женщин. Ну да, лицо новое, наряд слишком шикарный. Неминуемо возникает вопрос, кто такая и что делаю возле принца. Пойти вот так с ним – следующий уровень по сплетням и пересудам. Он это понимал, приглашая меня, а я – соглашаясь. Публично обозначили особые отношения.

В приемном зале народа пока было немного. Музыканты разливали фоном ненавязчивую мелодию, столы ломились от закусок и напитков, горели десятки свечей в расставленных всюду подсвечниках. Огоньки тщетно пытались слиться в теплые шары, холодный мрамор вторил шагам. На высоченном потолке блестела мозаика, сверху нависали боковые балконы второго этажа, на который вели витые лестницы. Стоило пройти подальше, как громко объявили, что явился не кто-нибудь, а принц Герман, вдруг кто-то не в курсе. Поскольку меня не назвали никак, присутствующим стало очевидно, что представления я не заслужила, следовательно, никакая не высокородная леди. Взгляды стали еще более липкими и любопытными, самый выразительный прилетел от верховного архимага Левена. То ли осудил, то ли подивился моей прыти. Плевать. Смысл печься о репутации, когда каждый день рискуешь не дотянуть до завтра?

Я покосилась на изображающего беззаботность Германа. Поверила бы, но знаю: он пришел сюда в настроении, с каким только приговор выслушивать. Будто ему известно что-то о приговорах! К вискам прилила кровь, в голове пронеслись слова принца на краю крыши: «У меня на это не хватит смелости. А жаль». Жаль, что такой дурак! Умереть он хочет. Я вот, наоборот, очень хочу жить. По спине колючей волной прокатился озноб. Желания-то у нас пересекаются. Если предположения верны и реликвия с раскопок нуждается в смерти Германа от проклятия, потому что ее заполучил Культ… Велизар регулярно убивает переходящих – перед тем, как устроить на границах аномальный магический всплеск. Он вполне способен найти другую реликвию, но это займет у него время! Столь необходимое мне, чтобы разобраться в своем даре.

– Формальности соблюдены, – сообщил мне Герман, сворачивая с ковровой дорожки в сторону. Наклонился к моему уху и добавил: – Пройдемся по залу или засядем подальше ото всех?

– Да, – ответила я, как истинная девушка.

Ничего решать не хотелось. Совсем.

Он хохотнул и направился к ведущим на балконы лестницам. Второй вариант предпочел, значит… Но «подальше ото всех» – заявление чересчур смелое. Его охрана потащилась за нами, на расстоянии, которое исключало личное пространство. Оно и понятно, гостей уйма – за всех не поручишься, лучше присматривать.

Нависающий над залом этаж был обшит красным бархатом и обрамлен зеркалами. Огромными, вытянутыми, множащими подсвечники с горящими свечами, колонны и балконные двери. Жуть. Кто только до такого додумался? Я засмотрелась на «зеркальную» стену, между отражаемыми колоннами мелькнула девичья фигурка. Проявилась четче, обретая хрупкие очертания. Я обернулась. Герман остановился, следовавшая за ним процессия тоже.

– Яся, ты тут от кого прячешься? – насмешливо поинтересовался он. – От лорда, что ли, забыл, как его там… Флориан вроде. Которого тебе в женихи усиленно предлагают. А чего бледная такая?

Ясмина вышла к нам, подол ее белоснежного платья колыхался, по плечам струились длинные пепельные пряди. Казалась копией Анелии. Призраком. Восставшей из могилы старшей сестрой. Желудок скрутило жгутом, во рту появился привкус горечи. Охрана его высочества почтительно поклонилась, я изобразила поклон плохо и запоздало.

– А что здесь делаешь ты? – с вызовом спросила брата средняя принцесса. – Снова набрал вина и эля, будешь смешивать наверху и поливать со своего балкона тех, кто тебе кажется грустным?

– Ай, ну что ты… – Герман сделал страшные глаза. – Как можно мешать эль с вином? Это был зерновой спирт.

– Действительно, – она поджала губы, – совершенно непозволительные действия были бы.

– Не куксись, – он легонько щелкнул ее по носу, Ясмина отпрянула, – давай Флориана обольем, вдруг он тебе понравится, если перестанет выглядеть так, словно у него недельный запор?

Она зло прищурилась. Перевела взгляд на меня и, критично окинув с головы до ног и обратно, с некоторой озадаченностью отметила:

– Красивое платье…

– Ага, – покивал Герман, – твоя швея была в ударе.

Ясмина изумленно раскрыла рот, но быстро его захлопнула и уставилась на меня пристальнее. Я расправила плечи, ибо смущенно сутулиться в столь красивом платье – преступление.

– Ты, – выпалила она, и ее взгляд неожиданно смягчился, – это ты у фонтана нас защищала, когда псы взбесились.

– Я была в саду поблизости и исполнила свой долг, – отозвалась я, рассудив, что хоть в чем-то нужно проявить скромность. – Мне жаль, что не удалось защитить всех.

– Да, жаль. Но без твоего вмешательства трупов было бы куда больше. – Ясмина взяла меня за руку, я остолбенела. Ее пальцы обхватили мою ладонь и благодарно пожали. – Спасибо! Я в тот раз не успела сказать, все так быстро произошло…

– Не за что, – оторопело пробормотала я. – Архимаг Левен отметил мои заслуги, я обделена не осталась.

– Хорошо, – улыбнулась она, как-то перестав быть похожей на покойную сестрицу. Выпустила мою руку и предостерегающе сказала Герману: – Обидишь эту девушку – пожалеешь.