– Конечно, – легко согласился тот. – Ты видела ее в бою. Если обижу, она же меня прибьет.

Ясмина фыркнула, я сглотнула скопившуюся во рту горечь. Вязкий ком провалился в желудок, нутро словно льдом обожгло. Герман пожелал сестре удачного укрытия за колоннами и направился к одному из балконов, его охрана поспешила на опережение, проверяя, стоит ли пускать туда принца. Я замешкалась, стоя напротив принцессы и не понимая, как реагировать на ее слова.

– Нелегко тебе придется, – обронила она, прежде чем уйти с этажа.

А то мне где-то приходилось легко…

Герман уже ждал меня на балконе – маленьком и тесном, но довольно уютном. Свечные фонарики по обе стороны бортика, бархатный диван на двоих, овальный сервированный столик с водой и фруктами. Третий будет лишним, поскольку втиснется с трудом. Хитрый выбор места, охране пришлось остаться за порогом и бдеть принца оттуда. Я придержала юбку, чтобы ненароком не сшибить со столика графин. Диван не пригодился: Герман прошел к бортику, оперся о него ладонями, я встала рядом.

Вид на зал открывался отличный, вблизи столько не рассмотришь, как отсюда. Можно сказать, что нам удалось оказаться подальше ото всех. Эти самые «все» были внизу, плыли степенно по ковру, как крупные неповоротливые рыбы. Те, кто выбивался из общего темпа, бросались в глаза сразу. Снующие слуги с подносами, музыкальная труппа и суетливая фигура в мантии высшего магистра. Эко разобрало кого-то… Носился от стола к столу, только рыжая макушка и мельтешила. Естир! Придворный целитель, с которым я имела честь познакомиться на «собеседовании», прибыв во дворец. Что это с ним?..

– Опять, небось, свой экстренный нейтрализатор ядов у закусок забыл, растяпа, – прокомментировал Герман, проследив за моим взглядом, – жуткое зелье, проносит с него знатно и моментально. Теперь ищет, пока кто-нибудь из гостей не принял за угощение и не отведал. В общем, ничего интересного. Вот если кто-нибудь отведает – тогда другое дело! Лучше посмотри в правый угол.

В том углу стояла Ясмина в компании типа, чье лицо кривила противная страдальческая гримаса. Лорд Флориан? И вправду, не помешал бы ему экстренный нейтрализатор…

Принцесса прятала руки за спиной и скупо кивала кавалеру, но послать его доходчиво, похоже, не давали правила этикета. Секунда, и к ним подошел тот, кого даже со спины узнаешь сразу. Статный мужчина в серебристом мундире, как у Германа. Его высочество Давид, будущий император. Видимо, сестре на помощь пришел. Бросил Флориану пару фраз, взял ее под локоть и увел, что-то выговаривая или выспрашивая. Та ответила и указала наверх, Давид поднял глаза – ровно на наш балкон. От его пристального тяжелого взгляда мне стало не по себе, Герман же как ни в чем не бывало помахал брату. Полагаю, задуманного результата достиг: Давид отвернулся.

Он определенно спросил Ясмину о том, где младший принц. Но столь недовольная реакция могла быть на меня, а не на него.

– Не обращай внимания, – велел Герман, – дело не в тебе. И Давид в принципе магов не любит, вместе с их магией.

– Почему? – полюбопытствовала я осторожно.

– Есть у него своя скверная история из детства.

Подробностей не последовало, да и делиться ими со мной было бы чересчур.

– Прелесть, я слышал, что о нем говорят. Половина из этого – правда. Но он умеет разделять дело и личное. Станет хорошим правителем.

Надеюсь. Правителем он станет не скоро, его величество не стар и полон сил. Возможно, за это время наследник Империи поднаберется ума и проникнется к магам должным уважением.

Давид на нас больше не смотрел, зато начали пялиться другие. Откровенно, беззастенчиво и явно с сопутствующими обсуждениями. Герман открыл фонарь возле себя, задул свечу и кивнул на второй, чтобы я проделала то же самое. Стоило погасить свечу и в нем, как балкон погрузился в полумрак. Разглядеть людей в зале по-прежнему выходило легко, а им нас – уже не очень. Интимная обстановка… Однако принц ею никак не воспользовался. Шумно выдохнув, налег на бортик и прикрыл глаза.

– Герман?.. – спросила я и запнулась.

Странно было слышать из собственных уст его имя.

– Тс-с-с, – ласково шикнул он и взял меня за руку, – давай просто помолчим…

Из зала долетали голоса, музыка и шум. Пальцы в моей ладони едва заметно подрагивали, напряжение почти осязаемым импульсом впивалось в кожу. Я стиснула зубы, чувствуя себя паршиво. Застыла, уставилась вниз на гостей. Если не шевелиться, то необязательно сжимать в ответ чужую ладонь, чтобы она не выскользнула из твоей. Если жадно рассматривать всех подряд, то невольно на что-нибудь переключишься. Второе не срабатывало. Проклятая реликвия! Вот уж действительно – проклятая!.. Секунды щелкали, сливаясь в бесконечно долгие минуты, теряя счет. А потом ставшие привычными уху фоновые звуки рассек голос придворного глашатая: «Его величество Айдар, правитель Империи и пяти объединенных королевств». Явился…

Я впервые видела его живьем. Человеком из плоти и крови, а не на картинке из библиотечной книги, гравюре в Академии или дворцовом гобелене. В реальности император был поуже в плечах, ниже и, что неудивительно, без ореола избранности. Вместо него он излучал почти осязаемые властность и достоинство, заставляющие инстинктивно склонить голову в почтительном поклоне и не задумываться о том, что нас разделяет целый этаж. Не требовалось ни короны, ни мундира с золотой вышивкой, чтобы признать в нем правителя. Но они, само собой, прилагались, как и строгая сдержанность в каждом его движении.

Айдар все еще был красив в свои пятьдесят: подтянутая фигура, аристократическое породистое лицо, ни намека на седину. Императорский статус казался его по праву, хотя, что занятно, прямым наследником трона он не значился и получил власть благодаря стечению обстоятельств и упорной борьбе. Предыдущий правитель скончался в глубокой старости, не оставив после себя мальчиков. На супругов его дочерей избранность не распространялась, выбор пал на сыновей кровных родственников почившего императора. Пока те выстраивались в очередь по старшинству, Айдар заручился поддержкой большинства наместников и обставил всех претендентов. Те пытались возмутиться, но быстро передумали и спешно отказались от трона в его пользу – почему, доподлинно неизвестно. Умно поступили, в общем-то. Живут себе спокойно лордами в королевствах, а могли бы и скоропостижно скончаться, как не раз случалось.

Я скосила глаза на Германа, который неотрывно следил за отцом. Соприкосновение наших пальцев становилось все условнее, еще немного, и можно будет ненавязчиво высвободить руку… Император поднялся на возвышение, тут же взятое гостями в тесный круг. Ближе прочих стоял его советник – прорицатель Илиан, пожилой высший магистр, пытавшийся усадить меня в лужу в мой первый день во дворце. Судя по наморщенному лицу, он сейчас чем-то недоволен. Неудачно погадал с утра?

Музыканты оборвали мелодию, люди в зале замерли в ожидании.

– Вижу, все собрались. – Айдар обвел созванных зорким взглядом. – Сперва объявлю новость – не ту, ради которой мы сегодня здесь. Она пришла внезапно, и не начать с нее нельзя. Усилиями тайной службы вчера в столице нейтрализовали многочисленную группу адептов Культа. Отступники были взяты, едва проявили первую активность, и не успели ничего сотворить.