– Мое предложение по твоей защите по-прежнему в силе.

Я дернула плечом, не зная, как реагировать и уж тем более что отвечать. Северин испытующе склонил голову набок, будто ждал моего решения. Но вместо этого сказал:

– Иди отдыхай. У тебя был тяжелый день. Можешь остаться у меня, я переночую в гостиной.

– А чего так скромно? – цокнула я языком.

– Если тебя не устраивает кровать, – протянул он с нескромной усмешкой, – могу предложить замечательный стол.

Хм… Письменный, не иначе. Пока я придумывала достойный ответ, его томный взгляд сменился откровенно лукавым, в глазах заплясали отблески пламени. Я хмыкнула и, попрощавшись, пошла к себе. В конце концов, у Северина тоже был тяжелый день.

В окно лился утренний свет, падал на кровать, разрезая косыми лучами разложенные передо мной листы. Две схемы хитрых узоров из спиралевидных загогулин. Первую зарисовал Герман с раздающего проклятия ошейника, вторую – я, помня, как выглядело краденое ожерелье Смилы. Сходство в них прослеживалось, многие линии-изгибы повторялись и там, и там, сочетаясь чуть иначе или располагаясь в другом порядке. Возникало ощущение, что до тебя пытаются донести одно и то же в двух разных письмах, просто разными словами. Но о чем все-таки идет речь – загадка.

Обе реликвии должны иметь отношение к переходящим и в прошлом быть артефактами, заточенными под наш дар. Вложенный в ожерелье контур похож на тот, что в амулете Ивы. Ошейника я не видела, но наверняка его магический контур тоже предназначен для одновременного использования светлой и темной магии. Чем я пока не овладела… Последние попытки по внутреннему поиску «общего начала» моей дуальной силы закончились тем, что я выбилась из сил и никуда не продвинулась. Все еще не представляла, как это – не выбирать сторону. Ладно, не страшно, у меня было мало времени и куча отвлекающих факторов. Научусь. Ива умела, а я что – хуже? Вот уж нет!

Я положила ее амулет на ладонь, стараясь отыскать выцарапанные в куске метеорита спирали на схемах с бумаги. По сравнению с ними узор был миниатюрным и загогулины «покучерявее». Что они вообще такое? Тоже древние символы? Неизвестные в Империи и давно утерянные, у нас нынче используются другие – гораздо проще. Эти же обманчиво казались затейливым орнаментом, а не магическими знаками. И у Моры не спросишь! Если аномальные всплески на границах устраивают с помощью такого артефакта и убийства переходящей, то мне безопаснее уничтожить реликвию Смилы от греха подальше. Но у Культа есть запасная, что было понятно из нашего разговора с адепткой. Да и Велизар обязательно найдет, чем воспользоваться, как находил все предыдущие разы. Моя сила сейчас – в знаниях… Ответы могут спасти мне жизнь.

Понять бы, что за магический контур вплетен в ожерелье! Увы, не выходило, и не потому, что он плохо сохранился. Опыта не хватало. Северин, вероятно, справился бы… Предназначение амулета Ивы определил с первого взгляда, что тот и объединяет противоположную магию, и уравновешивает, не позволяя гасить друг друга. Он жил близ Пустошей пять лет, часто видел магов из диких племен и их символику. Вот только чтобы получить его оценку, придется показать краденое ожерелье. В довесок пойдут красиво округленные синие глаза, но и градус откровений опять зашкалит. Готова ли я столько рассказать Северину? А принять его предложение?..

Я перевела подло сбившееся дыхание. Думать не хотелось – ни о вчерашних разоблачениях, ни о предложенной помощи, ни о нем. Слишком много Северина! Потом все решу. Главное, что варианты есть, в том числе изначальный – бежать из дворца. Поставленных целей-то достигла… Исследования Юстина и материалы тайной службы изучены, долги по службе закрыты. Я сгребла с кровати листы, скрутила в тугой сверток и, перевязав веревкой, засунула вместе с амулетом на дно сундука, под одежду. Достаточно гипнотизировать схемы и изводить себя. Лучше навещу Раду и выясню, как у нее дела.

Едва я вышла на воздух, сразу наткнулась на сплетников у питьевого фонтана. Младшие маги притулились на бортике и обсуждали то же самое, что и вся трапезная за завтраком, – назначенное на вечер собрание. Император собирался объявить о чем-то очень важном, и народ неустанно гадал, что стряслось, предвкушая прибытие всевозможных высокопоставленных персон столицы и ее окрестностей. Из-за срочности созыва наместники и лорды из других королевств просто не успеют приехать, но им должны будут отправить официальные послания. Мероприятие ожидалось в меру торжественным и совсем не пышным, ведь во дворце соблюдался траур по несостоявшейся невесте Германа.

Императорское крыло встретило меня шумом, усиленной охраной и снующей всюду прислугой. Полным ходом велись приготовления, интерьер разбавили черно-белыми храмовыми лентами и удушливо пахнущими лилиями. Несмотря на суету, в отделанных мрамором и золотом помещениях множилась пустота. Гулкое эхо отражало каждый шаг, звук, дробило их и возвращало в причудливо искаженном виде. Я с трудом пробралась сквозь толпу надраивающих полы уборщиц до покоев Германа и узнала от стражей, что внутри никого нет. Куда и на сколько отлучился принц, мне не доложили, ибо статусом не вышла, зато сообщили, что его «гостья» где-то прогуливается. Где?.. Напасть и подстава! Что с Радой, что с устроенным здесь собранием. Нагрянут люди, примутся везде шастать и совать нос по углам. А в одном из таких углов у меня реликвия припрятана. Надо убедиться, на месте ли она…

Я пересекла громадную оранжерею, утопающую в буйной растительности, вышла на веранду к саду. И застыла. У нужной мне стены, на той самой плюшевой кушетке сидела Рада. В престранной позе – копчиком на спинке, ухватившись за нее обеими руками и изящно поставив босые ноги на подушки внизу. На полу валялись кремовые туфли – под цвет воздушного платья, в которое ее облачили. Выглядела она весьма недурно: свежая, с забранными в хвост белокурыми локонами, перевязанными бантом, и ниткой жемчуга на тонкой шее. Смотрела вперед, на обосновавшихся в саду музыкантов. Труппа то ли настраивала инструменты, то ли подбирала репертуар попечальнее. Казалось, Рада наблюдала за ними неотрывно, но в мою сторону прилетело:

– Привет, сестренка.

– Привет. – Я отмерла, приблизилась к ней. – Знаешь, я бы на твоем месте тут не сидела…

– Да ладно, – она повернулась и демонстративно поводила ножкой по плюшевой поверхности, – вычистили же все давно.

Герман и ей рассказал? Наверное, тоже экскурсию устраивал.

– Понравился загон с кроликами? – осведомилась я, ощутив неуместный укол ревности. Понять бы из-за кого! Принца, сестренки или ушастых пушистиков…

– Загон? – Рада вопросительно нахмурила брови. – Не видела никаких кроликов. А это интересно?

– Поинтереснее веранд.

– Ну не скажи! – Она оттянула жемчуг, будто тот ее душил. Лукаво улыбнувшись, прошептала: – Тайник ты выбрала неплохой, не переживай на этот счет, но ходить к нему с проверками – ошибка, на которой многие погорели, не совершай ее.

– Как ты… – от неожиданности я опустилась прямо на кушетку, – догадалась?..