Теперь же, когда я увидел награбленные Соловьем сокровища, взятые нами монеты казались нищенской долей, ведь оставить пришлось в сто раз больше. Честно говоря, ощущение возникло, что нас нагло обворовали, да еще надругались в придачу. Убили, закопали и еще раз надругались, уже над могилой. В общем, неприятные ощущения.

Хреногор был мрачен и не разговорчив, на все вопросы отвечал «нет». Даже на которые односложно вообще ответить нельзя. Уточнять я не решился, когда богатырь в таком настроении, ему лучше не докучать. Прибьет еще нечаянно, а потом жалеть будет.

Поймать коней оказалось проблемой, скакуны были напуганы и на зов не откликались. Или просто оглохли от свиста, возможно и такое. Или просто сдохли, сломав себе хребты, все-таки кони полеты не очень хорошо переносят, если они не пегасы. Или их украли шустрые цыгане. Или…

Можно придумать тысячу причин пропажи коней, только вот ничего это не даст. Поэтому приходится ходить по лесу, окликая пропажу, обещать яблоко, морковку и хлеб с солью и слушать, как Хреногор говорит свое постоянное «нет».

В конце концов, коней мы нашли. Мерзавцы спокойно щипали травку и на оклики не реагировали. Возможно, оглохли, копытами ведь уши не прикроешь.

Коней мы изловили, хоть и не без труда. Памятуя о пережитом ужасе, скакуны в руки не давались и норовили сбежать. В чем-то я их понимал, с нами только свяжись, не обрадуешься, но это же не повод идти пешком?

Оставив позади Соловьиное гнездо, мы неторопливо ехали лесной тропинкой. При этом мне постоянно приходилось уворачиваться от толстых веток, то и дело пытающихся выбить меня из седла. Хреногор же только невесело ухмылялся, настроение у него было преотвратное, предсмертная исповедь свистуна разбередила богатырскую душу.

Вечерело. Я украдкой поглядывал на быстро темнеющее небо, прикидывая, придется ли заночевать в лесу, или успеем добраться до деревни. В том, что она уже недалеко, я не сомневался, встречный ветер доносил запахи дыма и вкусной еды.

Кони оживились, пошли быстрее. Пожалуй, успеем до темноты. Вон уже слышно, как коровы мычат, пастухи гонят стадо домой.

Стадо мы нагнали буквально через пару пульсов. Оба пастуха, подростки солнц двенадцати, посмотрели на нас настороженно, но сбежать даже не попытались. Спокойные, знать, места, раз чужих не боятся. Или ответственность за стадо страх пересилила?

— Здорово, пацаны, — сказал я, наклоняясь в седле. — Постоялый двор в деревне есть? Или трактир какой?

— Есть, как не быть, — солидно ответил один из них, с растрепанными волосами цвета соломы и разбитой в кровь коленкой. — Дядька Мартын трактир держит, и гостевые комнаты у него есть. А вы, дядьки добрые, не разбойники часом?

— Это еще почему? — оторопел я.

— Из леса едете, — охотно просветил малец. — Кем же вам еще быть? На дороге там чудище расселось, сказывают, никого не пускает. А разбойники тропки тайные знают, мимо только они пройти могут. Ну еще оборотень, понятно, только он один, а вас-то двое.

— Нет, не разбойники, — степенно, в лад пастушонку, ответил богатырь. — А что до чудища лесного, так одолели мы его, теперь путь свободен.

— Врешь! — выдохнул малец. — Чудище, оно здоровое, а вас одной соплей перешибить можно. Тут богатырь нужен или лыцарь-герой.

— А я, по-твоему, кто? — сверкнул глазами Хреногор.

Пацан критически осмотрел его с ног до головы.

— Ну какой из тебя богатырь, — вздохнул он. — Ты ж с меня ростом будешь. Вот я, дядька хороший, похож на богатыря?

— Хорошо! — Громовой рык зазвучал в голосе Хреногора. Малец испуганно втянул голову в плечи, да и я едва не осрамился. Богатырь резко выпрыгнул из седла, подхватил коня одной рукой, поднял над головой. Многострадальный скакун тяжко вздохнул и закатил глаза. Он ко всему уже привык, но нельзя сказать, что ему это нравилось. — А теперь что скажешь?

Но пастушонок, кажется, совсем забыл, что умеет разговаривать. Восторженными глазами, с открытым от изумления ртом он смотрел на всамделишного богатыря, потому что кем этот странный дядька еще может быть?

— Ух ты! — ахнул младший, и его приятель обрел наконец дар речи.

— Здорово! — выдохнул он. — Ты, получается, богатырь, дядька добрый?

— Выходит, так, — ухмыльнулся тот в русую бороду.

— Я думал, они лишь в сказках бывают, — сказал малец. — Лыцари еще туда-сюда, я даже одного видел, нарядный такой, весь в железе, как жук-металлист. А вот богатыри, они ж только в Топорянском княжестве водятся?

— Не только, — встрял второй пацан. — Еще в славном Путинце и в Медведовском княжестве, сказывают, есть. Просто топорянские ближе.

— А ты, славный дядька, откуда будешь? — вопросил малец, и Хреногор тут же вспомнил, что ему светиться нельзя, донесут князю, что за границей разъезжал, беда будет. Столицу-то не зря Топорянском нарекли…

— Издалека, — туманно ответил богатырь. Будь на месте ребят люди постарше, такой ответ непременно показался бы им подозрительным, пастушкам же было по большому счету безразлично, откуда сказочный персонаж едет. Главное, у него вон булава есть, и настоящий меч, а дядька добрый, если поклянчить, обязательно даст потрогать.

— Дядька богатырь, а можно палицу подержать?

— И щит потрогать… и еще меч…

— Ишь шустрые какие, — добродушно усмехнулся Хреногор. — Ну потрогайте, Превеликий с вами. Булаву тягать не дам, пупок развяжется, она ж тяжелая.

Счастливые ребята наперегонки бросились исследовать оружие, шумно восторгаясь своей сопричастностью к богатырским подвигам.

— А ты, дядька, тоже богатырь? — спросил вдруг меня младший. На самом деле он прекрасно понимал, что никакой я не воин, хоть и с мечом; и осанка не та, и мышцы кольчугу не рвут по причине отсутствия того и другого. Просто ему было любопытно, а кто же это такой вместе с таким замечательным богатырем путешествует, вдруг личность интересная или вовсе загадочная?

— Ведун, — усмехнулся я.

— Ведун… — Мальчишка попробовал слово на вкус; явно не знает, что означает. Неудивительно, я и сам недавно услышал. — А что это значит, дядька?

— То же самое, что Баба-яга… только не баба. Понял?

— Вре-е-ешь! — восхищенно и в то же время испуганно выдохнул пастушок, на всякий случай прячась за Хреногора. — Мужиков-ягов не бывает!

И, прежде чем я успел вставить свое «не хочешь — не верь», спросил:

— А Чепушку можешь в жабу превратить?

— Но-но! — тут же откликнулся старший, очевидно, и бывший этим самым Чепушкой. — Я тебе дам в жабу! Я тебе так дам в жабу, что уши пришивать придется!

— Дядька-яга, а ты умеешь пришивать уши? — пролепетал младший, прячась за Хреногора.

— Нет, — честно признался я. — Но в жабу стукнуть могу, если хочешь.