До башни было не так уж и далеко. Дядька Унорас почти бежал, оскальзываясь на мокрой мостовой, пару раз даже упал, вызвав протестующий мяв плаща. И все же не успел проскочить — охотники за покойным ренновцем перекрыли дорогу.

Темный Лорд запаниковал. Идти напролом не хотелось — противники хоть и не чета ему, но их много, да и раньше времени засветиться тоже не хотелось. Плащ-невидимку сожрал демон. И кто, скажите на милость, этого проглота призвать додумался?

Несколько драгоценных минут были потрачены на поиск свободного от облавы пути, будто нельзя было понять сразу, что таковых нет и быть не может. Страх туманил рассудок, как это жутко — потерять все в одном лишь шаге от цели.

Но дядька Унорас взял себя в руки. Судьба не для того вернула ему артефакт, чтобы он упустил свой шанс. Колдодей мгновенно просчитал варианты и выбрал не самый простой, но вполне эффективный.

Для его выполнения был нужен хоть чуть опередивший остальных чарун. И такой быстро нашелся, молодежь понятия не имела о взаимодействии боевых групп колдодеев. Прикрывай его, как полагается, двое сочарников, Унорасу нипочем не удалось бы исполнить задуманное. Но молодой глупец сам лез навстречу, азартно и бездумно подставляя нить своей судьбы под ножницы смерти.

Темный Лорд презрительно скривился, сунул руку под плащ. Острые зубы мгновенно впились в палец, но настоящий колдодей боли не боится. Дядька Унорас зачерпнул паверы и бросил первое заклинание, которое сбило с молодого чаруна из ларабновцев все его немногочисленные щиты. Можно было обойтись без этого шага, но рисковать Высший чарун не собирался. Второе заклинание полетело следом — Запредельный Страх. Сам Унорас справился бы с ним играючи, даже без колдодейства. Его разум был тренирован и закален, он умел подавлять в себе малейшие искры паники, что недавно и доказал в очередной раз. А вот его молодой коллега этого еще не умел, да и заклинание было сильным, ларабновец взвыл и бросился бежать.

— Колдодейство! Жирс где-то здесь, лови! — раздались голоса буквально за углом дома. Дядька Унорас мгновенно подскочил к ларабновцу и бросил третье заклятие, придав его лицу черты Жирса. И столь же стремительно отскочил в тень, слившись со стеной.

— Вон он! Стой, гадина! Отдай кота, я все прощу! — мимо с топотом пронеслась орава колдодеев. С треском ушла в темноту молния — мимо, разумеется.

Запредельный Страх — весьма своеобразное заклинание. С ним легко справиться в первую же минуту, оно само по себе быстро сойдет на нет, если не будет реальной опасности. Но каждая порция страха усиливает чары, вынуждает заколдованного бездумно бежать вперед, сломя голову, пока не найдет безопасное место или не упадет бездыханным.

Для ларабновца оно оказалось смертельным. Пусть он жив пока — это ничего не меняет. Сочарники будут гнаться за ним, пока не догонят, и страх его будет все усиливаться и усиливаться. И в конце концов убьет его — если неудачник не рухнет раньше на землю, как загнанная лошадь. Или не получит в спину молнией, Цветком Крови или обычным ледяным шаром.

Дядька Унорас злорадно ухмыльнулся в темноте. А не надо лезть на рожон, коллега. Платить надо за все, а за глупость — дважды.

Темный Лорд выждал некоторое время, хотя безумно хотелось не идти даже — бежать к заветной башне. Ведь едва зачарованный умрет, лицо Жирса стечет с него, как вода. И даже эти щенки поймут, что некто прорвал периметр облавы, и повернут обратно.

И все же он ждал, старый и мудрый колдодей, не бросался бездумно вперед, как требовал затаившийся страх. И оказался прав — мимо него пропыхтела еще одна группа, человек из пяти. Колдодеи средней руки, не юнцы бездумные. Вон как идут грамотно, каждый прикрывает двух других. Если б они шли первой волной, пришлось бы прорываться силой, этих так легко не проведешь. А сейчас они не пронзают уже темноту колдодейским зрением, все внимание туда, где огненные всполохи и змеи молний рвут в клочья ночное небо. Где мечется в ужасе его обманка, убивая себя быстрым, на самом пределе, бегом.

Аккуратно пропустив мимо колдодеев, дядька Унорас быстро зашагал к башне, не забывая поглядывать по сторонам. Какой-нибудь чарун, из самых осторожных, вполне мог притаиться где-нибудь в тени, чтобы увильнуть от участия в облаве. Хотя вряд ли — уж слишком много охотников на одного Жирса, как же тут не поучаствовать?

Разумеется, до башни он добрался без приключений, ни единой души по пути не встретив. Кроме валявшегося в луже демона, но тот не в счет, у него души нет. Что-то неладное все-таки в Краснореченске творится, если одни демоны плащи жрут, а другие в лужах валяются и пьяные пузыри пускают!

Ворота башни, разумеется, оказались закрыты, как и ожидалось. И даже запечатаны заклятиями, часть из которых сам Унорас некогда и накладывал. Колдодей усмехнулся. Такая небрежность говорит об одном — что в башне его не ждут и вообще в расчет уже не принимают. А значит, и охрана здесь будет лишь для вида. Возможно, колдодейская сигнализация насторожена на него, но это не беда, он все сделает вовремя, и подоспевшие Лорды будут бессильно толкаться в эти самые ворота.

Если, конечно, они не догадались рассеять его защитные чары. Но это вряд ли, это ж проклятая куча работы, причем для Высших чарунов, а те слишком ценят свое время, чтобы распутывать никому не мешающие чары.

Кроме ворот имелся еще потайной ход. Зачарованный от обнаружения как раз на такой вот случай. Крохотная незаметная дверца, открывающаяся только под рукой хозяина башни. Вот через нее-то дядька Унорас и вознамерился проникнуть внутрь.

Дверь, однако, его не впустила. Заклятия на ней остались прежние, он ясно это видел, но открываться мерзавка отказывалась, будто перешла на сторону недругов. Дядька Унорас взъярился, едва не сжег проклятую, однако сумел сдержаться. Сейчас, когда сложнейшая многослойная защита неактивна, сделать это нетрудно. Но потом, когда башня будет в его руках, в этом месте он получит дыру в обороне, и заделывать ее будет некогда. Нужно либо найти другой способ попасть внутрь, либо понять, почему дверь его не признает.

Дядька Унорас сел у стены башни и предался размышлениям. Проникнуть в башню он мог еще тремя путями, но при этом терял время и подвергался опасности пересечься с толпой колдодеев, рыскающих по городу в поисках кота и его похитителя. Желательно все же выяснить, что с потайной дверью, ведь заклинания на месте, он же видит!

В конце концов он сообразил. Никто не подменял его заклятия своими, потайной ход никто даже не нашел — какой же он потайной, коли его можно вот так просто взять и обнаружить? Просто опознавался пришелец по целому ряду признаков, в том числе по силе и цвету паверы. Каковая у него сейчас полностью отсутствовала!

Дядька Унорас облегченно вздохнул. Если дело только в этом, обойти заклинание будет несложно. Забрать из артефакта мощи, влить в кисть руки, педантично выставить силу и цвет… Не сказать, что легко и просто, но вполне себе преодолимо. Вот прямо сейчас и начнем преодолевать, где там артефакт?

— Мяяяу! — взвыл чудо-кот, отчаянно сопротивляясь попыткам создателя урвать себе толику мощи. Но тут же перестал отбиваться, Темный Лорд знал, как принудить к повиновению взбесившуюся вещь. А утробный вой работе не мешает, раздражает разве что самую малость.