лучше?! Даже блузку сама на себе расстегнула, – возразила Ася, и я сначала подумала, что мне послышалось.

Что она сделала?!

– А Эзер? – спросила дракониха, и мое любопытство возросло до предела.

А адептка, как назло, взяла паузу, чтобы скорчить недовольное лицо.

– Сказал, что если я еще раз это повторю, то вылечу из Академии, глазом не моргнув.

Вот так поворот! Ушам и глазам своим не верю!

Рисс отшил эту красотку?! А чего же она тогда болтает на всю Академию, что он к ней приставал, гадина?!

– Но я и без этого отлично справилась, – донесла адептка до драконши.

– Как? – ухмыльнулась та, кого звали Зельдой.

– Раз твоя соперница не смогла поймать нас с поличным, то я сделала так, чтобы она услышала об этом. Сказала, что он ко мне приставал, – горделиво заявила Ася, полагая, что поступила умно.

– Ты идиотка?!– отчитала ее брюнетка.

– Но ты ведь сама велела мне распространять слухи о его похождениях, – непонимающе выпучила глаза девчонка.

– Одно дело – слухи о многочисленных женщинах, и совсем другое – домогательства!

– Главное, сработало! – начала защищаться Ася, и тут гнев драконихи сменился любопытством. – Она поверила каждому слову.

Конечно, поверила. В виду всех обстоятельств, мне даже в голову не пришло ставить этот факт под сомнение. О Эзере ведь столько слухов ходило…

Слухов, запущенных Асей по приказу любовницы? Зачем?!

– И потому они до сих пор вместе?! – была недовольна результатом драконесса. Вот же интригантка на мою голову!

– Тут уже я ничего поделать не могу. Профессор Рисс от нее не отступается. И, думаю, не отступится. – Ася покачала головой. – По Академии пошли слухи об их отношениях, а он, вместо того чтобы поспособствовать ее отчислению или уволиться самому, взял и объявил Рину своей невестой. Даже с радостью.

– Ты идиотка, – в этот раз дракониха не спросила, а констатировала факт. – Конечно, он объявит. Она ведь истинная пара.

– Ничего себе! И ты все это время знала? Могла бы и мне сказать, – пробурчала блондинка. – Я вообще не понимаю, чего ты в таком случае в него вцепилась. Вы ведь расстались несколько лет назад. Слышала, ты на свидание его недавно заманила обманом, а он дал тебе от ворот поворот. Может, уже пора оставить Рисса в покое? Тем более раз истинная есть.

– Заткнись! – разозлилась драконша. – Я сама решу, когда хватит! А ты закрой свой рот и не путайся больше под ногами!

Она кинула девчонке мешочек, в котором брякнул металл. Блондинка с жадностью заглянула внутрь и расстроилась.

– Мы договаривались о другой сумме, – не согласилась с оплатой она.

– Радуйся этому! Могла бы вообще ничего тебе не платить. Ты бесполезна!

– Ну-ну. Не путай меня со своей наивной соперницей, я за свое бороться буду. Так что либо плати, как договаривались, либо пойду к Риссу и расскажу, какие слухи ты заставила меня о нем пустить, чтобы отвадить истинную. А может, и Рине заодно поведаю. Тогда, думаю, она перестанет от него убегать и уже завтра будет замужем, – пригрозила Ася.

Драконша вспыхнула и выдала целую тираду с ругательствами. Да с такими отборными, что я и не слышала раньше. Наверное, стоило бы запомнить парочку цепких фраз на будущее, но как-то было не до этого.

Брюнетка швырнула еще один мешок, велела никогда не угрожать, если жизнь дорога, и пошла прочь. А я еще сильнее вжалась в дерево, чтобы взявшая курс на Академию, озолотившаяся адептка меня не увидела.

Это что же получается? Рисс вовсе никакой не бабник? Ну или не такой бабник, каким его описывают?!

Я сейчас правильно все поняла?

Эта черноволосая гадина его попросту оболгала? Ради чего? Чтобы я его таким считала? Чтобы не подпустила к себе?! Вот же стерва!

Зря я ее отпустила. Стоило поговорить по душам и выяснить, как оно было на самом деле.

Я вышла из укрытия и поспешила за Зельдой, но ее уже и след простыл. Наверняка села в какую-нибудь повозку и укатила строить новые гнусные планы.

Что б ей на кочках всю дорогу скакалось!

Что ж, сегодня я узнала, что некоторые существа могут быть столь подлыми и хитрыми. А другие могут стать жертвами их коварства, даже не подозревая об этом. И, судя по всему, эти жертвы – мы с Эзером.

От мысли, что нареченный не лгал мне, говоря, что не смотрел на других с тех самых пор, как встретил меня, стало так легко на душе, будто камень свалился. И в то же время больно от осознания, что я все это время мучила его подозрениями и гнала прочь.

Собирала по кусочкам картину, и становилось ясно: то, что было в беседке, – действительно, розыгрыш. А если и нет, оно осталось в прошлом.

Ведь Ася сама сказала, что дракониха и мой нареченный уже давно не вместе. Более того, тогда на площади, когда я их увидела, он ее отшил? Мне не стоило отворачиваться, поддаваясь обиде и ревности. Если бы продолжила наблюдение, то могла бы все узнать раньше.

Значит, коварную Зельду я вычёркиваю из списка соперниц. Как и адептку, которая додумалась предлагать себя Риссу и тоже, спасибо Стихиям, была отвергнута.

Осталась одна. Парфюмированная дамочка. Может быть, и с ней не все так просто, как кажется на первый взгляд?

Если не считать Эзера проходимцем, охотящимся за каждой юбкой, то эта дамочка могла быть его близкой подругой или ну, не знаю, сестрой?

Кстати, у него ведь есть родственница примерно тех же лет. Но я ее никогда не видела. Может, это она?

От круговорота спасительных мыслей, выталкивающих мою измученную душу со дна обид и скитаний, перехватило дыхание. Мне показалось, что я долго-долго плутала по темной пещере и, наконец-то, увидела спасительный свет.

Но нет. Я стояла у перекрестка и должна была уже дойти до лавки с травами, чтобы принести корешки профессору Азелю, который наверняка уже весь извелся.

Что ж, бежать по брусчатке вприпрыжку от неожиданно открывшейся правды мне было несказанно радостно. Я даже представляла, как налаживается моя жизнь, как исчезают один за другим камни преткновения.

Я свернула с оживленной улицы на другую, тихую и даже несколько мрачную, прошла еще шагов сорок и зашла в проулок. Странное место для травной лавки.

Обычно в таких закутках торгуют чем-нибудь не совсем легальным, но что делать? Азель дал мне этот адрес.

Оснований сомневаться в решении профессора не было. Я толкнула дверь, сообщившую о моем прибытии звонким колокольчиком, и поздоровалась. С пустотой.

В мрачном помещении, обитом темным деревом, не было ни посетителей,