Полет первого «Восхода» состоялся в октябре 1964 года и прошел великолепно. Три космонавта в течение суток кружили над Землей, а потом благополучно приземлились на территории Советского Союза. Причем сделали это, не покидая спускаемый аппарат, в отличие от своих коллег по «Востокам». Их бы тоже катапультировали, на всякий случай, да три катапульты не помещались, поэтому пришлось рискнуть. Риск полностью оправдался.

Единственное, что немного смазало это достижение, стала происшедшая во время их полета смена власти в Кремле. Владимир Комаров, Константин Феоктистов и Борис Егоров отправились на орбиту при Никите Хрущеве, а приземлились уже при Леониде Брежневе. Даже их прилет в Москву пришлось отложить на то время, пока в верхах делили портфели.

Второй полет корабля типа «Восход» состоялся в марте 1965 года. В этом полете было много осложнений. Да и состояться он должен был годом позже.

Когда решался вопрос об осуществлении эксперимента по выходу человека в открытый космос, планировалось, что первым за пределы кабины космического корабля отправится другое живое существо, наш верный и бессловесный друг – собака. Был даже запланирован срок такого полета – начало 1966 года. Одним из участников этого эксперимента, кстати, должен был стать популярный впоследствии телеведущий Юрий Сенкевич. Предполагалось, что он, по сути дела, выпихнет из кабины корабля собачку, облаченную в специальный скафандр, а затем за страховочный фал втянет ее обратно. Естественно, планировалось наблюдать, как при этом собака будет себя вести. Лишь после этого должен был состояться выход человека в космос.

Но в дело вмешалась «большая политика». Американцы тоже готовили аналогичный эксперимент, и под нажимом советского партийного руководства было решено форсировать ход событий, чтобы подарить советскому народу еще один космический триумф. «Восход-2» оснастили специализированной шлюзовой камерой, единственным предназначением которой был выход человека в открытый космос. После возвращения космонавта в корабль выполнившая свою миссию камера должна была быть отделена.

Первым человеком, покинувшим корабль и вышедшим в открытый космос, стал Алексей Леонов. Этот уникальный по тем временам эксперимент был проведен 18 марта 1965 года.

Этим полетом программа «Восход» была завершена. Остальные полеты были отменены, а все силы были брошены на решение других задач – разработку корабля «Союз» и лунную программу.

Одновременно с созданием орбитального корабля «Союз» в Советском Союзе шла разработка авиационно-космической системы (проект «Спираль»), военного пилотируемого корабля «Звезда» (известен также как «Союз-ВИ»), орбитальных станций военного и гражданского назначения. Первые два проекта так и не были доведены до своего завершения, а орбитальные станции появились уже после того, как наша страна потерпела поражение в лунной гонке.

Первый «Союз-1» с космонавтом на борту (Владимир Комаров) стартовал 23 апреля 1967 года. Предполагалось, что на следующий день будет запущен трехместный «Союз-2». Оба корабля должны были состыковаться на орбите, а два космонавта с «Союза-2» должны были через открытый космос перейти на «Союз-1» и на нем возвратиться на Землю. Этим экспериментом предполагалось решить сразу две задачи: стыковку двух пилотируемых кораблей и отработку методики спасения космонавтов с терпящего бедствие космического корабля.

К сожалению, ни одну из задач решить не удалось. Сразу после запуска «Союза-1» на нем начались проблемы, которые сделали невозможным запуск второго корабля. Более того, проблемы были столь серьезны, что пришлось срочно возвращать корабль на Землю. Посадка завершилась трагедией – не вышел основной парашют, и корабль разбился, а космонавт погиб. Смерть Комарова стала первой гибелью космонавта во время космического полета.

Из-за происшедшей катастрофы полеты «Союзов» были прерваны на полтора года и возобновились только в октябре 1968 года.

В январе 1969 года удалось осуществить эксперимент по стыковке двух кораблей и переходу космонавтов из одного корабля в другой. То есть удалось сделать то, что не удалось сделать в апреле 1967 года.

Параллельно с доводкой «Союза» в Советском Союзе разрабатывались корабли по лунной программе. Для сокращения сроков разработки при их создании были использованы многие технические решения, которые были реализованы на «Союзе». Поэтому орбитальные и лунные корабли оказались весьма похожими друг на друга.

Состоялось несколько полетов беспилотных лунных кораблей, по околоземной орбите и по трассе «Земля – Луна – Земля». Однако до пилотируемых полетов дело не дошло – мы проиграли лунную гонку, и советское руководство потеряло всякий интерес к программе полетов к Луне.

А тем временем продолжались орбитальные испытания «Союзов». В октябре 1969 года состоялся одновременный полет трех кораблей, на борту которых находились восемь космонавтов. В июне 1970 года в космос слетал «Союз-9» с Андрияном Николаевым и Виталием Севастьяновым на борту. Во время этого полета был установлен новый рекорд продолжительности полета – 18 суток.

Весной 1971 года в Советском Союзе начались полеты на борт орбитальных станций. Можно сказать, что последние 40 лет мы только тем и занимаемся, что летаем на станции. Сначала на «Салюты» (правда, под этим названием скрывались и гражданские ДОСы с долговременные орбитальные станции, и военные «Алмазы»), потом на «Мир», теперь на Международную космическую станцию. И везде используется «Союз». Со времени своего первого полета он претерпел ряд модернизаций, но по-прежнему это «Союз», работящий и надежный.

Единственным новым пилотируемым космическим аппаратом, который был создан в нашей стране за эти 40 лет, стал многоразовый корабль «Буран». Это была «лебединая песня» нашей космонавтики. Но «спеть» ее удалось только один раз, да и то в беспилотном режиме – в ноябре 1988 года корабль совершил два витка вокруг Земли. Полет прошел успешно, корабль в автоматическом режиме совершил посадку там же, откуда стартовал, на космодроме Байконур.

Однако для «Бурана» не нашлось грузов, которые он мог бы доставлять на орбиту. А тут еще и Советский Союз «приказал долго жить». В общем, программа была закрыта и сегодня, несмотря на многочисленные призывы, уже не может быть реанимирована – дешевле сделать новый челнок, если бы в этом была необходимость, чем восстанавливать старый.

Отечественная пилотируемая космонавтика, из советской превратившаяся в российскую, «сосредоточилась» на обслуживании орбитальных комплексов. Сначала это был «Мир», теперь – Международная космическая станция. Поэтому и продолжаем мы летать на «Союзах», теперь уже в варианте ТМА-М. И эти полеты будут продолжаться еще не менее семи лет. А, вполне возможно, и дольше. Других задач перед российскими конструкторами пока не стоит.

В США, после завершения программы «Меркурий», возникла двухгодичная пауза в пилотируемых полетах. Как и у нас, за океаном не смогли обеспечить «плавный» переход от одной космической программы к другой. Первый полет нового корабля «Джемини» постоянно переносился с 1962 года на 1963 год, с 1963 года на 1964 год, с 1964 года на 1965 год.