Полет Германа Титова позволил сделать вывод, что человек может жить и работать в невесомости. А также позволил начать подготовку к новым, еще более длительным полетам.

Эта подготовка заняла ровно год. За это время американцы смогли запустить в космос два корабля. И это были уже не полеты по суборбитальной траектории, а полноценные орбитальные полеты. Хотя в графике полетов по программе «Меркурий» значился и третий суборбитальный полет. Его должен был совершить Джон Гленн.

Но именно Гленн и стал самым активным сторонником отмены этого полета. Крайне честолюбивый, он не хотел быть просто третьим американцем в космосе. Поэтому он стал добиваться трехвиткового полета с тем, чтобы стать первым американцем, совершившим орбитальный полет. Хотел он превзойти и достижение Гагарина, которому выпало лишь один раз облететь Землю.

Эти устремления Гленна совпали с настроениями в руководстве НАСА. Там также хотели «выйти на новый уровень» и вырваться вперед в соревновании с русскими. Несмотря на то, что первым в космосе побывал советский человек, соперничество между СССР и США продолжалось. Не такое острое, как в преддверии 12 апреля, но продолжалось.

Пока в НАСА шли дебаты, в космосе побывал Титов, похоронив американские надежды на лидерство. Но этот полет окончательно склонил чашу весов в пользу орбитальной миссии. Официально третий суборбитальный полет отменили 18 августа 1961 года, переквалифицировав его в первую орбитальную миссию.

Первоначально полет Гленна был назначен на декабрь 1961 года. Корабль был готов, и астронавт в любой момент мог занять в нем свое кресло. Но не была готова ракета. На космодром она была доставлена только 30 ноября. Поэтому старт был перенесен на следующий год.

Первая попытка запуска корабля «Френдшип-7» («Дружба»)была предпринята 27 января 1962 года. Астронавт просидел в кабине пять часов – мешала погода. Когда стало ясно, что запустить ракету в этот день не удастся, Гленну дали команду «отбой».

И вот настало утро 20 февраля. Астронавт вновь занял место в кабине корабля. Стали закрывать люк, и… повторилась история с Гагариным. Один из 70 болтов оказался сломан. Пришлось люк вновь открывать и закрывать.

Были и другие технические сложности. Беспокоила и погода.

Но в 9 часов утра началась прямая телевизионная трансляция с мыса Канаверал, а в 9 часов 47 минут миллионы американцев услышали радостный возглас Гленна.

Три раза Гленн облетел вокруг Земли. Он любовался ее красотами, вел фотосъемку. Единственная трудность, которая сопровождала полет, был отказ автоматической системы ориентации. Пришлось астронавту заниматься этим вручную. Но он с этим справился.

На апрель 1962 года был запланирован второй орбитальный полет по программе «Меркурий». Также трехвитковый, как и предыдущий. Лететь должен был Дональд Слейтон.

Слейтону, однако, не повезло. Медики отстранили его от подготовки. Причиной стал поставленный еще в 1959 году диагноз: идиопатические сокращения мышцы предсердия. В переводе на человеческий язык это означало, что после серьезной физической нагрузки сердце начинало «пропускать» удары. Через пару дней эти симптомы проходили. В принципе, в этом ничего страшного нет, и Слейтон мог бы лететь в космос, но решили не рисковать.

Новым пилотом корабля стал Малколм Карпентер. Он стартовал на «Авроре-7» 24 мая 1962 года. Его полет стал более насыщен экспериментами, чем миссия Гленна. Хотя по продолжительности он его не превосходил. Карпентер наблюдал Землю, фотографировал горизонт и заход Солнца, наблюдал с помощью фотомера заход звезды Фекда. Он провел и первый в космосе эксперимент по физике жидкости – в интересах разработки бортовых двигательных установок наблюдал и заснял явление смачивания жидкостью капиллярной трубки.

Через 98 минут после старта Карпентер выполнил сброс из антенного отсека надувной мишени – майларовой сферы диаметром 76 сантиметров, состоящей из секторов разного цвета. Правда, сфера надулась только на одну треть, трос не натянулся до конца, и определить опытным путем коэффициент аэродинамического торможения не удалось. Во время дальнейших разворотов 30-метровый нейлоновый трос намотался на носовую часть капсулы, и отстрелить мишень, как это планировалось, не удалось. Она так и осталась болтаться за кораблем и сгорела уже в атмосфере.

С посадкой тоже получилось не совсем так, как планировалось. На «Авроре-7» врал индикатор тангажа. Но Карпентер заметил это только перед самым торможением. Занятый наблюдениями, он не успел подправить ориентацию, и автоматика запретила торможение. Выждав две секунды, астронавт запустил режим вручную. В результате тормозной двигатель начал работать почти на четыре секунды позже.

Капсула с Карпентером приводнилась на 400 километров дальше, чем ее ожидали спасательные суда. Пока вертолеты добирались до места приводнения, прошло почти три часа. А на борту авианосца астронавт оказался только через 4 часа 11 минут после посадки.

Во многом эта предаварийная ситуация возникла по вине Карпентера. Руководитель полета Кристофер Крафт был взбешен его работой и заявил во всеуслышание: «Этот сукин сын при мне больше не полетит». Так и случилось. Больше Карпентер в космосе не был.

Итак, американцы ответили на два советских орбитальных полета двумя «прыжками в космос» и двумя собственными орбитальными полетами. Советскому Союзу надо было чем-то отвечать. Этим ответом стал групповой полет двух пилотируемых космических кораблей в августе 1962 года.

Правда, надо сказать, что групповой полет мог состояться гораздо раньше, чем это случилось в реальности. Вскоре после полета Титова Королев предложил запустить в космос в ноябре 1961 года не один, а три корабля. Пуски должны были происходить с интервалом в сутки. Попутно предполагалось решить задачу увеличения продолжительности полета – один из кораблей должен был оставаться на орбите трое суток.

Но командование ВВС решило перестраховаться и предложило групповой полет лишь двух кораблей с возможным продлением полета до трех суток в случае хорошего самочувствия космонавтов. Развернулась нешуточная дискуссия.

Пока решался этот вопрос, Королев решил осуществить в ноябре 1961 года хотя бы одиночный трехсуточный полет. В сентябре к нему стали готовиться Андриян Николаев, Павел Попович, Георгий Шонин и Борис Волынов.

Полет активно готовился, но в конце октября было принято решение в первую очередь запустить спутник-фоторазведчик «Зенит-2», что делало невозможным ноябрьский полет. Старт перенесли на конец декабря 1961 года – начало января 1962 года.

В начале декабря стало ясно, что те доработки, которые предполагалось внести в конструкцию «Востока» по результатам полета Гагарина и Титова, могут быть завершены приблизительно через месяц.

Кроме того, проблемы принес и «Зенит-2». Первая попытка его пуска была предпринята 11 декабря 1961 года, но закончилась неудачей – отказала третья ступень носителя. Так как при запуске фоторазведчика использовалась та же ракета, что и при пилотируемых пусках, было решено проверить и ее. Сроки пилотируемого полета сдвинулись на март 1962 года.