В начале февраля 1962 года завершились доработки на двух кораблях «Восток», и вновь встал вопрос о групповом полете. К полету были готовы и космонавты. Когда об этом было доложено первому секретарю ЦК КПСС Никите Хрущеву, тот загорелся идеей «в очередной раз утереть нос американцам и доказать, что они безнадежно отстали». Начали срочно готовить групповой полет, который предполагалось провести 10–12 марта.

Однако и эти сроки соблюсти не удалось. Из-за задержек с запуском второго «Зенита-2» групповой полет перенесли сначала на 5–10 апреля, а затем на 10–15 мая. Но, как оказалось, и это было еще не все.

Второй «Зенит-2» благополучно взлетел 26 апреля, а вот следующий пуск фоторазведчика, состоявшийся после многочисленных задержек 1 июня, был аварийным – один из двигателей носителя отключился уже на 2-й секунде полета и ракета рухнула на стартовый комплекс, серьезно его повредив.

Пока ремонтировали стартовые сооружения, пока запускали очередной «Зенит-2», наступил август. И только тогда смог состояться групповой полет.

Он начался с запуска 11 августа 1962 года корабля «Восток-3» с Андрияном Николаевым на борту. В первые сутки полета, пока космонавт был один в космосе, он провел важный для будущих полетов эксперимент – отвязался от катапультируемого кресла и немного «поплавал» внутри кабины. После чего вернулся в кресло и вновь закрепился ремнями.

Сегодня подобный эксперимент не кажется чем-то экстраординарным, так поступают все космонавты. Но в 1962 году многие считали его крайне опасным. А если бы космонавту не удалось бы вновь зафиксироваться в кресле? В этом случае при посадке он бы подвергся серьезному риску, он не смог бы катапультироваться и вынужден был бы приземляться в спускаемом аппарате. В то время еще не было системы мягкой посадки и космонавту пришлось бы пережить довольно ощутимый удар о землю. К счастью, эксперимент прошел хорошо.

12 августа состоялся запуск корабля «Восток-4» с Павлом Поповичем на борту. Выведение корабля на орбиту оказалось столь точным, что «Восток-3» и «Восток-4» оказались близко друг к другу (минимальное расстояние – 6,5 километров). Потом корабли стали расходиться, но это уже было неважно.

В течение всего полета космонавты выполняли технические эксперименты, вели фото– и киносъемку земной поверхности, ели, спали. Телевизионная картинка с борта впервые транслировалась по советскому телевидению.

Вечером 13 августа было принято решение продлить полет Николаева еще на одни сутки. Спустя сутки обсуждался вопрос о длительности полета Поповича. И тут было решено увеличить продолжительность полета до четырех суток. Таким образом, «Восток-3» должен был приземлиться 15 августа, а «Восток-4» – 16 августа.

Однако утром 15 августа температура в кабине «Востока-4» снизилась до 10 ºС, увеличилась влажность. Надо было срочно решать: продолжать полет или сажать космонавта. На принятие решения оставались минуты.

И тут с орбиты прозвучал доклад Поповича: «Наблюдаю грозу». По коду, который был принят при ведении переговоров «борт – Земля», «гроза» означала, что самочувствие космонавта, мягко говоря, неважное. Тут же было принято решение о завершении полета.

Спустя несколько минут с орбиты прозвучал новый доклад Поповича, который сообразил, что сказал что-то не то: «Наблюдаю метеорологическую грозу». Но было уже поздно, Госкомиссия приняла решение о посадке, и наземные службы приступили к проведению поисково-спасательной операции. Так Попович сам себя лишил еще одних суток полета.

Корабли «Восток-3» и «Восток-4» приземлились с интервалом в семь (!)минут. Оба космонавта чувствовали себя хорошо.

Чтобы соблюсти хронологическую последовательность пилотируемых космических полетов, я прерву рассказ о советской программе освоения космоса и перейду к американской, так как следующие два пилотируемых старта состоялись в США.

Каждый новый старт, который осуществлялся в рамках программы «Меркурий», также как и по программе «Восток», хотя бы чем-нибудь отличался от предыдущего. У нас эти отличия были более зримыми, чем у американцев. Но и они постепенно наращивали и продолжительность полета, и его сложность.

Третий орбитальный полет по программе «Меркурий» состоялся 3 октября 1962 года. Капсулу «Сигма-7» пилотировал Уолтер Ширра. Полет был вдвое продолжительнее, чем полеты Гленна и Карпентера, и прошел «в точности по учебнику».

А потом состоялся первый американский полет продолжительностью более суток. Для этого еще в октябре 1961 года было принято решение переоборудовать капсулу: поставить дополнительный топливный бак, доработать системы электропитания, жизнеобеспечения и так далее. Завершить эту частичную модернизацию удалось только в начале 1963 года, поэтому и следующий, как оказалось завершающий, полет по программе «Меркурий» смог состояться только в мае 1963 года. Капсулу «Фейт-7» («Вера»)пилотировал Гордон Купер.

Первый раз астронавт занял свое место в кабине утром 14 мая. Но в тот день старт так и не состоялся – одна за другой возникали проблемы с наземным оборудованием. Когда ракета не взлетела в расчетное время, Купер решил вздремнуть. И заснул. Разбудили его после того, как старт перенесли на следующий день.

На следующий день старт состоялся с задержкой всего на четыре минуты, но Купер и на этот раз успел «покемарить». Выведение на орбиту было успешным.

Да, надо отметить, что решение о продолжительности полета Купера должно было приниматься «по ходу дела». Поэтому и программа полета включала как бы два раздела: минимальная программа, если бы полет продолжался шесть-семь витков, и максимальная, если бы полет длился более суток.

Отлетав 10 часов, Купер получил разрешение на продолжение полета еще на сутки. Общее время, которое астронавт провел в космосе, составило 34 часа 19 минут 49 секунд.

Во время полета Купер провел 11 различных экспериментов.

В начале 3-го витка от блока тормозной двигательной установки был отстрелян субспутник-мишень. Это был шарик диаметром 14,5 сантиметров и массой 4,5 килограммов с двумя ксеноновыми лампами-вспышками. Не с первой попытки, но Купер смог увидеть огни этого спутника на расстоянии около 15 километров. Эксперимент доказал, что при сближении двух космических аппаратов сигнальные огни могут наблюдаться астронавтами и могут быть использованы в качестве ориентиров.

Планировалось повторить эксперимент с надувным субспутником, как это было сделано во время полета Карпентера. Однако две попытки запустить мишень успехом не увенчались.

На 6-м витке Купер смог увидеть на ночной поверхности Земли точечный источник света – мощную лампу, размещенную неподалеку от южноафриканского города Блумфонтейн. В те годы предполагалось использовать такие источники для навигации. Но оказалось, что астронавт может их видеть только секунд 30–40, что делало создание такой системы ориентиров бессмысленной.

Полет Купера стал завершающим полетом по программе «Меркурий». Хотя и рассматривалась возможность еще одного полета, чтобы заполнить предполагавшуюся паузу в пилотируемых полетах (первый полет по программе «Джемини» мог состояться не ранее второй половины 1964 года). Но в НАСА решили отказаться от этой миссии – ничего нового полет принести уже не мог, а средств требовал немалых.