— Что?

— Что?

— Тот самый?

— Да нет, тот Черный Эльф… — испуганно зашелестел сходняк.

— Черный Эльф теперь не больше чем легенда, — резко свернул дебаты герой, — а перед вами тот, кто скрутил его в бараний рог и взял его силу!

Иван сразу понял, что надо делать. Юноша сдернул с себя шляпу и откинул волосы назад, явив взору изумленных уголовников свои остренькие ушки.

— Уж больно молод, — все же рискнул высказать свои сомнения какой-то уголовник.

— Идиот, — прошипел сидящий рядом с ним авторитет, — видишь, волосы черные? Это же полуэльф. На вид пацан, а по годам ему, может, за триста.

— Это не тот, что в одиночку приграничный форт разгромил?

— Выходит, так. Пол-Киридана разрушено. Только там, говорят, он не один был. Еще как минимум пять-шесть отморозков из его бригады шухер в городе наводили.

По рядам сходняка шелестел еле слышный шепоток.

— А там на каждого по сотне отборных воинов…

— Если бы не паладины с храмовниками…

— Принцессу за выкуп решил взять…

Судя по уважительным взглядам бандитов, статус новоиспеченного криминального авторитета Шуахра молниеносно взлетел до небес. Правда, самого «авторитета» это не сильно радовало. Он начал наливаться холодной тихой злостью и наградил Варгула таким «ласковым» взглядом, что все уголовники затрепетали. Лишь Варгул оставался невозмутимым, хотя намек прекрасно понял. «Ладно, — решил про себя Иван, — за эту подставу я с ним потом разберусь, на людях срамить не буду. Совсем оборзел — шуахрского Аль Капоне из меня делает, гад!»

Иван сел во главе стола в кресло, которое раньше занимал герой темной Империи, положил на столешницу свой меч, сдернул со стоящего перед ним блюда аппетитно прожаренную тушку гуся, оторвал от нее ножку и вонзил в хрустящую корочку зубы. Скромный бутерброд, которым он слегка подкрепился перед этим, его голод не утолил. Он ел, искоса бросая на братву такие мрачные взгляды, что у криминальных авторитетов Шуахра начинали трястись коленки и шел по коже мороз.

— Так, господа, — поднял руку Варгул. — Шеф после взятия Киридана немножко не в духе, а потому давайте по-быстренькому решим наши вопросы.

— Да мы не против, — загомонило собрание.

— А сколько шеф хотел с короля за принцессу слупить? — рискнул задать вопрос один из авторитетов.

— Шефа волновали не столько финансовые вопросы, сколько политические. Он решил немножко пошатнуть устои этого государства, — любезно пояснил Варгул, — но не все получилось.

— Ничего себе немножко, — пробормотал кто-то. — Чуть принцессу самого сильного королевства союза двенадцати не спер.

— Совершенно верно, — подхватил Варгул. — Именно из-за этого «чуть» он в данный момент не в духе. Так что давайте пока наши насущные проблемы. Сходняк я созвал, чтобы представить вам вашего нового шефа, так что, если у кого есть какие вопросы, задавайте.

Хрящ робко поднял руку. Юноша перестал жевать и усмехнулся. Это выглядело так, словно он оказался на школьном собрании.

— Можно мне вопрос? — спросил Хрящ.

— Задавай, — кивнул Иван.

— А сколько при новом шефе будем скидывать в общак?

Иван в упор не знал, сколько откидывали раньше и сколько надо откидывать теперь, а потому решил нагнать страху и заодно перевести стрелки.

— И из-за такой фигни меня с кровати подняли? — прорычал он, обводя мрачным взглядом враз притихшее собрание. — По таким мелочам к моему заместителю, — кивнул он на Варгула.

— Шеф абсолютно прав. Это мелочи, — заторопился герой, которого уже начало волновать настроение тринадцатого наследника. — Мелочи, которые мы всегда решим в рабочем порядке. Более серьезные вопросы, требующие немедленного решения, есть?

Зашевелился в своем кресле еще один криминальный авторитет:

— Есть. У нас тут кое-какие проблемы начали возникать…

— Конкретнее, — буркнул Иван и возобновил трапезу.

— Понимаете, в последнее время в Шуахре развелось много группировок, не уважающих наших законов. Слово старых сидельцев для них ничто.

— Что за группировки? — прошамкал Иван.

— Группировки троллей, оборотней, вампиров… Ну и прочая нечисть подтягиваться начала.

— Умм… гррр… — проурчал Иван, активно работая челюстями.

— Шеф говорит: продолжайте, продолжайте, — перевел Варгул, — он вас внимательно слушает.

— Людишки тоже беспредельничать начали, — взволнованно подхватил тему Хрящ. — У нас в Шатовегере какая-то группировка папика без всяких предъяв завалила.

— Хрящ, ну о чем ты? С этими мы и сами разберемся, — загалдело собрание. — Главное, нечисть обуздать. Невозможно работать стало!

Иван дожевал ножку, деликатно вытер губы салфеткой (стол был сервирован по всем правилам, и на нем были даже салфетки!), после чего сыто икнул, а затем громко крикнул:

— Транька!!!

В зал заседаний ворвалась тролльчиха с огромной сковородкой в руке:

— Кого мочить, шеф?

— Пока никого. Пригласи-ка сюда мою личную охрану, и пусть она выглядит попредставительней. Да, и Златовласке настроение чем-нибудь испорть, чтоб сходняк понял, с кем имеет дело.

— Сделаем, шеф.

Транька испарилась, и буквально через мгновение в глубине здания раздался глухой удар.

— У-у-у… — вжал голову в плечи Варгул, — …судя по гулу, сковородкой — и по голове. Серьезно настроение испортила.

Иван понял, что чемпион не ошибся, когда на сходняк ввалилась охрана императора в истинном обличье, разом вогнав всех присутствующих в ступор. Златовласка была так разгневана, что с ходу начала выть. Из-под савана сначала раздались рокочущие звуки, затем тональность начала повышаться. Она становилась все выше и выше, и тут юноша вспомнил, что согласно легендам крик баньши переходил в ультразвук, в конечном итоге убивавший намеченную жертву.

— Ша, девочка! — треснул кулаком по столу Иван. — Без моего приказа никого не валить!

Баньши озабоченно пощупала вырастающую на затылке под саваном шишку, сердито что-то вякнула напоследок и заткнулась. Сходняк перевел дух.

— Ты что делаешь? — прошептал на ухо Ивану Варгул, пользуясь тем, что внимание сходняка переключилось на представительную охрану юноши. — Мне всех валить тоже несподручно. Я столько лет агентурную сеть раскидывал. Мне ее потом еще семьдесят лет восстанавливать придется. Вся братва подо мной. Просто до сегодняшнего дня об этом никто не знал. С кем работать-то будем? Не забывай, мы пока не в твоей Империи, а в светлых королевствах.

— Назначил меня шефом, получай, — откликнулся Иван, мысленно делая зарубку в голове насчет семидесяти лет, решив позднее и с этим разобраться. — И потом, я знаю, что делаю. Согласно легендам нашего мира, чем старше оборотень или вампир, тем он мощнее…