— И слово-то какое подобрал — слоган. Откуда знаешь?

— Так от тебя же, Ирван!

— Тьфу! Нет бы чему хорошему научиться, а ты всякую дрянь на лету подхватываешь. Ответь-ка мне лучше на следующий вопрос: за каким чертом тебе надо было подминать под себя криминальные структуры? Ты что, с их помощью хочешь устроить тут переворот и подмять под себя Империю?

— Хорошая мысль, — хмыкнул Варгул. — Вообще-то я просто базу для твоего появления готовил, но мысль хорошая, она мне нравится.

— Эта мысль — полный дебилизм, — категорично заявил Иван. — Не нужна мне эта уголовная братия.

— Так их же по-всякому использовать можно, — заволновался Варгул.

— Назови хоть один приличный вариант.

— Пожалуйста. Пустить среди криминала слушок, что появился крутой авторитет на смену Аргу. Я, собственно говоря, это уже и сделал.

— Ну и зачем?

— Стукачей везде полно. Это обязательно дойдет до ордена Серой Мглы. Серая Мгла выйдет на тебя, тут мы этих гадов за жабры и возьмем.

— Ага. А я в качестве подсадной утки.

— Нет, шеф! Ты будешь охотником! Они прилетят на твой манок.

— Без меня меня женили, — вздохнул Иван. — Переходим к главному… — Юноша запнулся. Сейчас он задаст самый животрепещущий вопрос, который на протяжении всей беседы боялся задавать. — Виана жива?

— Конечно, шеф!

— Фу-у-у… — с облегчением выдохнул парень и начал сыпать вопросами: — Что с ней? Где она сейчас? Ей ничего не угрожает?

— Докладываю, — сразу приободрился Варгул. — Нашей опергруппой караван доведен до места назначения, сдан с рук на руки, все живы-здоровы. Принцесса сидит сейчас в заточении в самой высокой башне королевского дворца, защищенная магически и физически так, что ни одна сволочь без нашего ведома туда не проникнет.

Этот доклад поверг Ивана в шок.

— Даже король?

— Даже король, — подтвердил герой. — А вдруг это он свою дочку заказал?

— И как тебе это удалось? — прошептал Иван.

— С нужными людьми договорился. Не зря же я тут семьдесят лет шпионскую сеть создавал. Но это стоило, шеф, извини, очень дорого! Все, что заработал за эти годы, — в одночасье грохнул. Пришлось даже в твою заначку залезть.

— Какую заначку? — опешил юноша.

— Понимаешь, за три тысячи лет в трактире «Три веселых тролля» скопилось очень много всякого добра. Золотишко там, еще кое-чего. Трактир, как только Черному Эльфу укорот сделали, сразу в прах превратился, а золотишко испытание временем выдержало. Оно теперь по праву победителя твое. Ну как с финансами у нас туго стало, Марчелло туда по-шустрому слетал, по дороге еще десяток вампиров под это дело подпряг, и они все добро сюда притащили. Я подумал, что ты не обидишься. Денежки-то на твою подругу нужны. Мы ее во дворце сейчас конкретно подогреваем. Еще ни одна зона нам так дорого не обходилась.

— Офигеть… — прошептал потрясенный Иван, глядя круглыми глазами на Варгула. — И как тебе это удалось?

— Ну… — замялся герой.

— Давай-давай, говори как есть.

— Понимаешь, раньше мы с тобой только все куда-то бегали, о чем-то говорили, я честно выполнял все твои указания…

— Ну?

— Ну а когда ты после драки с Черным Эльфом отрубился, все гораздо проще стало.

— Намного проще?

— Намного. Пока ты император, я дурак, а когда ты в отключке, я импе… э-э-э…

— Врио, — мрачно подсказал Иван.

— Точно, врио. А что это такое?

— Временно исполняющий обязанности императора. То есть дурак в квадрате!

— Целиком и полностью с тобой согласен!

— А с королем ты все-таки переборщил. Чтобы отец собственную дочь заказал…

Варгул удрученно вздохнул:

— Не все так просто, император. У меня было время подумать, и я пришел к очень нехорошим выводам.

— Излагай.

— Помнишь, когда ты Гауэр брал, капитан там бумажкой с королевским указом тряс?

— Помню.

— Так вот, сейчас я вспоминаю, что печать на указе была слегка затерта, и у меня появились сомнения насчет того, что во всем этом какая-то из принцесс виновата. Скорее всего, тут замешан либо сам король, либо одна из его фавориток. Боюсь, что на Эзру мы зря думали.

— Так она же там, в Рамодановске, Валюшку убить хотела!

— Хотела или не хотела — это еще вопрос. Подрались сестрички из-за симпатичного мальчика, ну и что с того? А вот как ты объяснишь, что в одной башне королевского дворца заточена Виана, а в другой лежит Эзра. В бессознательном состоянии. Вся израненная. Над ней сейчас лучшие лекари и маги Шуахра колдуют. С того света вытаскивают.

— Ну так она же, после того как мы ушли в портал, с Палычем и Семой в Рамодановске осталась драться. Наверное, их работа.

— Нет. Оттуда она выбралась живой, и здоровой. Я уже выяснил. Это здесь, в Шуахре, на нее напали. Причем в тот же день, когда произошел вызов Черного Эльфа.

— Опаньки!

— Вот то-то и оно. Король уже лет десять вдовствует, придворных дам вниманием не обделяет… Короче, я нанял независимых магов.

— Здесь и такие есть?

— Есть. Лучшие эксперты. Заключил с ними магический контракт… не лично, конечно, через подставных лиц, но теперь, до тех пор пока мы с тобой не докопаемся, кто стоит за нападением на принцесс, они в их башни не допустят никого! А чтобы твоя Виана раньше времени сама из этой башни не вылезла, ей в общих чертах разъяснили, что заказал ее и Эзру кто-то из близких родственников или некто из самого близкого окружения короля. Кто именно, сейчас грамотные люди разбираются. Вроде подействовало. Сидит сейчас там, дуется на папашу, но из башни пока ни ногой. Над Эзрой, кстати, эти же независимые маги колдуют. Они же и врачей туда лучших притащили. Скопом, короче, выхаживают.

— А через кого ты магический контракт заключил? Кто был подставным лицом?

— Король, конечно.

— Кто?!!

— Король.

— А я еще на тебя из-за этих бандитов наезжать начал, — покаянно вздохнул Иван. — Варгул, ты реабилитирован. Считай, второй орден Сутулого твой. Есть еще что сказать?

— Есть. — Герой извлек из кармана два свитка, скрепленные гербовой печатью.

— Что это?

— Приглашения на королевский бал. Ты теперь у нас барон де Ирванвиль из Франкистана (это такое захолустье, что ни один герольд концов не найдет), а я твой лучший друг виконт де Варкуа из этой же страны. Будем на месте разбираться: кто прав, кто виноват.

— И как мы в этом разберемся?

— Как-нибудь.