Золотые цепи и клипсы грохнулись об пол. Взялся было и за перстни, но Варгул взмолился:

— Шеф, не надо! Если ручку в кулачок сжать…

Иван крепко стиснул руку в кулак, и перстни, слившись воедино, превратились в золотой кастет с острыми драгоценными шипами. Только теперь парень понял, зачем ювелиры сделали такую странную огранку.

— Ладно, пусть будет так.

Оставив в покое перстни, юноша решительно сорвал с сапог голубые ленточки и взялся за камзол. Жабо и кружевные оборочки затрещали под мощными руками Ивана и полетели вслед за драгоценными побрякушками на пол. Главный портной при виде такого издевательства над своим творением схватился за сердце.

— Брысь отсюда! — сверкнул на него глазами Иван. — И помощников своих с собой забирай.

Видя, что заказчик не в духе, портные поспешили испариться. Транька притащила кувшин чистой воды, и Иван начал размываться. Макияж Варгула смывался с трудом, и юноше пришлось так энергично работать руками, что после удаления с физиономии толстого слоя штукатурки (Варгул грунтовки под краски не жалел) к нему вернулся естественный цвет лица. Лишь краска для волос не поддалась, и теперь тринадцатый наследник темной Империи выглядел как настоящий эльф. Строгий камзол черного бархата выгодно подчеркивал льняные волосы юноши, белой волной ниспадающие на плечи, и вид Иван теперь имел величественный и грозный. Это впечатление усилилось, когда герой пристроил за его плечами ножны и император закинул в них свой титановый меч.

— Шеф, ты неотразим, — страстно выдохнула Транька.

— Да-а-а… — томно простонала Златовласка.

— Вопрос лишь в том, что делает типичный лесной эльф в столице, — недовольно пробурчал Варгул.

— Так я же полуэльф, — пожал плечами юноша.

— По документам да, но с белыми волосиками выглядишь как натуральный… А, ладно, разберемся. Знаешь, в таком виде даже ловчее. Все внимание во дворце будет на тебя, и, пока там на тебя глазами хлопать будут, я все дела сделать успею. Вытащим мы твою девочку, шеф, обязательно вытащим.

— Какую девочку? — насторожились Транька с Златовлаской.

— Высшей пробы! — облизнулся Варгул. — У нашего шефа губа не дура. Местную принцессу себе присмотрел.

— У-у-у… — разочарованно прогудели девицы.

— Но душа у нашего императора добрая, — успокоил их герой, — думаю, его на всех хватит…

— Вот это другое дело! — воспрянули красавицы.

— …а потому вы просто обязаны ему помочь подругу с кичи выручать, — закончил свою мысль Варгул.

— Выручать, — фыркнул Иван. — Я так понял, ты там столько проплатил, что только пальцами щелкни, и ее сюда на блюдечке с голубой каемочкой принесут.

— Ага, принесут, — хмыкнул Варгул. — А потом еще одно нападение, чик по горлу, и на одну принцессу в Шуахре стало меньше. Не-э-эт… все сделаем по уму. Сейчас она под мощной охраной в полной безопасности и, пока мы организаторов нападения на нее не вычислим, пускай там и сидит. Ну-с, твою личную охрану я уже проинструктировал, пора на дело. Шеф, сегодня у нас обширная программа: ты должен засветиться в столице, обзавестись связями, разгромить пару кабаков, наставить рога трем-четырем сиятельным вельможам, подраться с кем-нибудь на дуэли (в связи с тем что они королевскими эдиктами запрещены — это очень круто!), и завтра во дворце тебя будут встречать как героя. Дамы будут виться вокруг тебя, попискивая от восторга, кавалеры скрипеть зубами и злобно сверкать глазами. Одним словом, все внимание на тебя, что облегчит мне жизнь в деле спасения принцессы. Я не я буду, если не вычислю гада и не найду, откуда у измены ножки растут. А уж как найду…

— …то мы этой измене вместе по попе настучим, — закончил его мысль Иван. — Все, кончай трепаться. По коням. Труба зовет!

— С чего начнем светиться? С кабаков или наставления рожек вельможам? — полюбопытствовал Иван.

Карета мерно тряслась по булыжной мостовой Аферона.

— Рога наставлять будешь ближе к ночи, — пробурчал Варгул, нетерпеливо поглядывая в окошко кареты, — и кабаки пока подождут. Есть дела поважнее.

Иван усмехнулся. К обычной гулянке герой подготовился как к войсковой операции. Карманы юноши были набиты рубинами, алмазами и прочими драгоценными камнями, на тот случай, если у его личной охраны, а по совместительству и казначеев, Вени и Марчелло денежки успеют кончиться. Их карманы трещали от золота. Этой парочке Варгул приказал ни на шаг не отходить от своего шефа. Златовласку, Траньку и ее недалеких братцев герой решил в столицу с собой не брать. Дамы были слишком ревнивые и завершающую стадию операции по наставлению рогов вельможам могли сорвать, а братцы Траньки — слишком тупые, им ничего не стоило вломиться в любую дуэль, затеянную их шефом, и своими дубинками подмочить ему репутацию.

Оборотня с вампиром на эту вылазку приодели не хуже Ивана, и они выглядели как минимум мелкопоместными дворянами. На этом имидже Варгул особо настоял, чтобы они имели право в любой момент схватиться за мечи, защищая шефа, и при этом не вызвать подозрений. Черни в столице Шуахра оружие иметь запрещалось. Это была исключительная привилегия знати, городской стражи, воинов расквартированной в столице королевской гвардии, ну и, разумеется, бандитов, которые чихали на все разрешения и всегда имели липовые справки на право ношения оружия. Эту особенность быта светлых королевств Варгул Ивану уже растолковал.

Вениамед, или по-простому Веня, как его называли друзья, внимательно вчитывался в план, разработанный гениальным стратегом Варгулом, старательно шевеля губами.

— Слушай, Арг…

— Я здесь Варгул, — зашипел герой. — Спалить всех хочешь?

— Извини, Варгул. Я что спросить-то хотел: нельзя ли последний пункт плана сделать первым?

— Я тебе сделаю!

— Слышь, братан, не томи! Три тысячи лет чалились!

— Да тебе-то какая разница? Последний пункт для шефа, а не для его охраны.

Иван выдернул из рук оборотня план, прочитал последний пункт:

— «Посещение борделя».

— Что?! — вскинулся Варгул. — Не может быть! Там должно быть «Наставление рогов».

Герой уткнулся носом в список и глухо зарычал.

— Ну и какая сволочь этот пункт в план внесла? — вызверился он на оборотня и вампира. — Да еще таким корявым почерком?

Марчелло треснул Веню по затылку:

— Идиот! Не мог до вечера потерпеть. Слиняли бы под шумок, пока шеф с благородными дамами развлекается, и все дела.

Иван невольно рассмеялся:

— Кончай зверствовать, Варгул, мужиков можно понять. Будет вам сегодня увольнение в бордель, ребята.

— Ура!!!

Карета остановилась на одной из просторных площадей Аферона, по которой сновали озабоченные клерки, спешащие куда-то по своим делам, прогуливались почтенные парочки добропорядочных мещан и прочий столичный люд.