— У тебя есть только один шанс избежать плахи, — жестко сказал юноша.

— В наших государствах смертная казнь запрещена, — затрепетал префект.

— Ничего, я попрошу короля сделать для тебя исключение. Завтра я собираюсь навестить его и обсудить ряд юридических вопросов. А теперь слушай внимательно: артистам за нанесенные обиды выдать отступные в размере двадцати золотых каждому! — Толпа ахнула. Это были очень солидные деньги. — Выправить им паспорта и все необходимые бумаги для свободного перемещения по Шуахру. Закупить украденный у них реквизит, чтобы они имели возможность честно зарабатывать на жизнь, давая в городах королевства концерты…

— Но у префектуры нет таких денег! — взвыл префект. — У нас каждый медяк расписан по фондам и контролируется министерством финансов…

— А кто говорит о государственных деньгах? — удивился Иван. — За все заплатишь из собственного кармана. За эти годы наверняка в сто раз больше наворовал.

Толпа разразилась громогласными аплодисментами, но юноша небрежным взмахом руки заставил ее замолчать.

— Артистов, опять-таки за свой счет, поселишь в лучшую гостиницу Аферона, а этих, — указал он на проштрафившихся стражников, — в кандалы и бить батогами. Бить так, чтоб шкура с мяса слезала, а мясо до костей проваливалось. Бить до тех пор, пока не признаются во всех своих прегрешениях и не вспомнят про каждый медяк, украденный у добропорядочных граждан. А если не сознаются, созвать комиссию, которая оценит принадлежащее им имущество и сравнит эту сумму с жалованьем, полученным ими за время службы.

— Сделаю, я все сделаю, светлорожденный! Все! — Префекта начала колотить нервная дрожь. Он вибрировал так, что на него было жалко смотреть.

— Исполнять! Завтра проверю, и если что не так…

— Все будет так, светлорожденный! Не извольте сомневаться! Исправим все ошибки, виновных покараем!

По сигналу префекта из здания главного управления общественного порядка выскочил дополнительный наряд стражи и быстро скрутил своих проштрафившихся коллег. Они наверняка сами занимались на службе такими же грязными делишками, но сейчас рьяно взялись за дело, спасая свои шкуры. Артистов и старосту с поклонами, чуть не на руках занесли в здание префектуры. Рядом с ними бежал насмерть перепуганный префект, слезно умоляя служителей Мельпомены никаких больше жалоб не писать, и клялся, что рассчитается со всеми до последнего гроша и, может, даже от широты своей души еще добавит сверху.

— Вот это другое дело, — удовлетворенно кивнул Иван, закидывая меч обратно в ножны за спину. — Так, мы, кажется, собирались откушать в этой забегаловке? — обратился он к друзьям, кивая на ресторацию.

— Да, там тоже не мешает сделать ревизию, — облизнулся оборотень.

— Если добропорядочным горожанам там подсовывают некачественную пищу, сделаем, — кивнул Иван и двинулся в сторону ресторана, сопровождаемый восторженными взглядами толпы, оживленно обсуждавшей происшествие.

Идти за странным эльфом и его охраной даже из чистого любопытства никто из горожан не решился. Уж больно скор был на расправу грозный ревизор, представлявший никому не ведомую здесь комиссию по правам человека, а вот его методы наведения порядка всем явно понравились.

Варгул попался. А все потому, что все мысли были заняты императором, которого срочно надо было доставить в его Империю. А он тут завис из-за какой-то девчонки! Достойно уважения, конечно, но Империи нужно ее знамя, ее император, в конце концов! Нельзя отвлекаться, когда идешь на дело. Варгул попался так глупо, что просто диву дался, когда на его ногах и руках сомкнулись невидимые постороннему взгляду магические кандалы. Он еще двигался по инерции в сторону явки, где его должен был ждать агент, с огромным трудом внедрившийся в орден Серой Мглы, с информацией о деятельности изуверов в рясах, и понял, что явка провалена, уже падая на землю. Из подворотни тут же выскочила группа магов в серых плащах, усиленная воинами королевской гвардии. Маги начали накладывать дополнительные заклинания оков на уже и так обездвиженное тело.

— Поднимите его, — донесся до Варгула чей-то хриплый голос.

Героя рывком подняли с земли. Толпа магов раздвинулась, пропуская вперед мрачную фигуру в сутане, лицо которой скрывал надвинутый на глаза капюшон.

— Теряешь хватку, Варгул, — просипел незнакомец, откидывая капюшон на плечи.

— Сегрел? — оторопел герой. — Тебя ж убили.

— Детский лепет. Как можно убить лучшего воина когорты бессмертных?

— Лучший… — криво усмехнулся Варгул. — Я тебя трижды бил на чемпионатах.

— А теперь я побил тебя!

— Предатель! Ты был генералом у нас. Что, не хватало власти? Император дал тебе бессмертие, а ты…

Хлесткий удар заставил голову героя мотнуться.

— И бьешь, как баба, — усмехнулся Варгул разбитыми губами, сплевывая на землю кровь.

— Позвольте вам представить, господа, героя темной Империи, — просипел Сегрел. — Жалкое зрелище. Надо же, кем оказался знаменитый Арг! Неуловимый криминальный авторитет Шуахра. Не ожидал, честно говорю, не ожидал. Какая удача! В темницу его! Обездвиживающие чары не снимать. А на шею — амулет, блокирующий магию. Он ею неплохо владеет. И чтоб в камере при нем неотлучно находились как минимум два воина и два мага.

— Дознание с пристрастием проводить? — поинтересовался один из магов.

— Ни в коем случае. Ничего не предпринимать, пока я не доложу о нем по начальству.

— Что ж так мелко плаваешь, Сегрел? — издевательски спросил Варгул. — А еще чемпионом называешься. Уж я бы на твоем месте стал как минимум главой ордена.

— Заткнись! Наш глава владеет такими силами, какие твоему темному императору и не снились!

— Когда-то он был нашим императором.

— Болваны вроде тебя питаются иллюзиями и тешат себя надеждой на возвращение призраков, а умные становятся на сторону сильного!

— Ну да, конечно. Не промахнись, Сегрел. Когда вернется император, месть его будет страшна!

— Вот видишь, — сипло захихикал предатель. — Сам признался, что император не вернулся. Все слышали? — обвел он взором магов. — Наследник не вернулся! Его нет! Все слухи о наследнике — пустопорожняя брехня и домыслы безмозглых предсказателей.

— А ты ведь испугался, а, Сегрел? — Варгул залился смехом. — Я вижу, испугался. Коленочки дрожат, и правильно. Наш император может все простить: дебош, гулянку, глупость, — но вот измену никогда!

— Убрать его! — срывающимся голосом просипел Сегрел. — В темницу! Самую сырую! Цепями намертво к стене мерзавца приковать!

Иван с вампиром и оборотнем уже минут двадцать наслаждались изысками столичной кухни в ресторации «Аферонский рай», а Варгула все не было. Юноша специально выбрал столик неподалеку от окна и периодически кидал нетерпеливые взгляды на прекрасно просматриваемую с этой позиции площадь в надежде увидеть на ней юркую фигурку друга.