— Ага! Опять семьдесят лет, — воскликнул Иван, вспомнив свой странный сон и оговорку героя на сходняке. — Что за семьдесят лет, какие семьдесят лет?

— Те, что я ждал тебя в Шатовегере по приказу твоего отца, — пожал плечами Варгул.

— Э! Герой, тук-тук-тук… — постучал юноша по лбу своего подданного, — есть кто дома? Ты что, перегрелся? Это тем кретинам на сходняке можно загинать, что мне не одна тысяча лет. Мне не надо. Мне всего двадцать. Меня что, в пробирке зачали, если мой отец погиб… Кстати, а когда он погиб?

— Семьдесят лет назад и погиб.

— И как это понимать?

— Да очень просто. Твой отец гений был. Я и сам в этом не сразу разобрался, а потом допер. Он, как я понимаю, в будущее тебя перекинул. На колдовство такой силы только он способен был. У всех остальных магов нашего мира на такую волшбу кишка тонка. На пятьдесят лет вперед еще младенцем тебя переправил в какой-то другой мир. Ну тот, где твой Рамодановск. И кольцо с тобой отправил. Наверняка хранителя к тебе приставил. Тем и Империю спас, и тебя защитил. Кольцо нашу заповедную долину до сих пор хранит. Потому светлые королевства и бесились. Искали тебя по всем мирам, а все без толку. А потом, видать, то ли ты в возраст вошел, то ли с хранителем с твоим что-то случилось, вот кольцо к тебе и потянулось.

— Мой отец… ну тот, что в Рамодановске, полгода назад погиб в автокатастрофе.

— И колечко сразу почуяли маги, — подхватил Варгул. — Начали тебя искать. Ну и наши, естественно, подключились. Палыча с Семой отрядили.

— Офигеть. Семьдесят лет… Так сколько же тебе тогда лет? — выпучил глаза Иван на Варгула.

— За сотню уже перевалило. Я же герой. А всем героям император всегда бессмертие дарит. Они бессмертны, пока служат императору и его семье. Долго герои, правда, не живут…

— Бессмертные — и долго не живут?

— Ну если просто в свое удовольствие жить, то можно хоть сто, хоть тысячу лет небо коптить, но герои они ведь на печи не лежат. Больше десяти лет служения императору мало кто выдерживает. Если на каком деле голову с плеч снесут, никакое бессмертие уже не поможет.

— Да-а-а… работа у вас, героев, нервная.

— Еще какая! Срывы бывают, — задумчиво почесал шею Варгул.

— А кто ж тогда все это время Империей правил?

— Министры кабинета по очереди регентами подрабатывали. Сейчас от них только двое осталось.

— Кто?

— Палыч с Семой. Они тоже в когорту бессмертных входят. Остальные уже давно померли. И все тебя ждут. Пророчество было, что придет тринадцатый наследник и поднимет Империю с колен.

— Твою мать! Каждый раз что-то новенькое, — затряс головой Иван и погладил на руке кольцо. — Значит, по колечку на меня в Рамодановске вышли?

— Думаю, по нему.

— Блин! «Властелин Колец», да и только. Спешите видеть надцатую серию. Ладно, не будем отвлекаться. Рассказывай дальше. Вытащил ты меня, что дальше?

— Заночевал с тобой в лесу. Ты в полной отключке, я за голову хватаюсь. Сижу, держу над тобой меч. То ли ты все еще мой император, то ли уже Черный Эльф. Что из тебя вылезет, не знаю. Ночь, темно, сижу дрожу…

— Ты мне зубы не заговаривай.

— Да я и не заговариваю. Сижу с мечом, хотя и понимаю — вылезет Черный Эльф, без креста мне хана. Все равно не справлюсь. А если по ошибке не Черного Эльфа, а тебя завалю, твой папа меня и с того света достанет. И так, и так хреново. Сижу гадаю, что делать.

— Похоже на правду. И что нагадал? В бега решил податься?

— Не успел. Слышу шорох. Вой поднимается… зашуршали крыльями нетопыри. Чувствую, меня окружают…

— Хватит нагнетать! Ты еще скажи, что над крестами гробы с покойничками летают, а вдоль дороги мертвые с косами стоят.

— Фу, страсть какая! Не было никаких гробов над крестами. И покойников вдоль дороги не было. Какая дорога?! Я ж тебя в лес оттащил.

— Ладно, это я к слову. Уж больно кошмарики в тему пошли. Рассказывай, что было дальше?

— Эта компания из леса вывалила, вот что было дальше. Я как крестом тебя благословил, они из Киридана сразу врассыпную, а потом скучковались и тебя начали искать. Оборотень по следам нас вмиг нашел. Плюхнулись перед тобой на колени. «Прости! — начали орать. — Мы против тебя ничего не имеем, нас подставили! Это все та сволочь ушастая, что нас в трактире три тысячи лет держала! А если ты все еще Черный Эльф, то прости, что заказ не выполнили, это все та сволочь ушастая, что тебя мочить пришла, виновата!» Ну я их немножко вразумил. — Варгул почесал кулак.

— Один всю эту ораву? — недоверчиво протянул Иван.

— Как только их перестала подпитывать магия Черного Эльфа, нормальному герою это сделать несложно. Ну вот, провел я промеж них разъяснительную беседу, и после этого они тебя вот так, — оттопырил герой мизинцы и указательные пальцы на руках, — до моего особняка несли.

— Не понял.

— Ну как только я им так показал, они сразу решили, что ты свой в доску, и на руках тебя сюда несли.

— Что же это за место? И откуда у тебя этот дом?

— Особняк в одном лесничестве неподалеку от Агрибада. Полдня верхом до столицы. А откуда дом… Я ж, понимаешь, при твоем отце за внешнюю разведку отвечал, ну и за диверсии всякие в стане врага.

— Ну?

— Так у главы внешней разведки агентурная сеть, схроны, явки должны быть? Должны. А с тех пор как я по приказу твоего отца в Шатовегере завис, все криминальные структуры Шуахра под себя подмял. Только вот докладывать об успехах было некому. Теперь тебе как императору докладываю. Никто, правда, из братвы Шуахра до сегодняшнего дня не знал, кто такой Арг. Сегодня пришлось сбросить маску.

— Да-а-а… хорошо поработал. Награждаю тебя орденом Сутулого.

— Что за орден?

— Только что лично утвержденный мной. Семьдесят лет на боевом посту — это круто.

— Служу темной Империи! — гаркнул Варгул.

— Да тише ты! — шикнул на него Иван. — О конспирации не забывай. И на твоем месте я бы сказал: служу светлой Империи.

— Чего? — выпучил глаза Варгул.

— Ничего. Послушал я твои рассказы про моего отца и его темную Империю. Да она в тысячу раз светлее этих так называемых светлых королевств. Идет типичная подмена понятий. Сколько ни называй черное белым, оно от этого светлее не станет. Я здесь за короткое время столько зла увидел, что уже руки чешутся. Так и хочется по этому якобы светлому с разворота в челюсть заехать!

Варгул восторженно посмотрел на Ивана, налил себе вина, одним махом осушил бокал.

— А хороший слоган получается: наше темное светлее вашего светлого!

— Ты что, пиво рекламируешь? — опешил Иван.

— Нет.