Артур был разгорячен алкоголем, и голос его звучал громко и будто бы даже весело, словно он заглянул ко мне рассказать великосветский анекдот. Но где-то глубоко, в низких рокочущих нотках, в надрывном смехе я слышала тревогу. Она же с лихим отчаянием плескалась в голубых глазах.

- Клянусь, - стараясь не звучать испуганно, ответила я.

- Бокалы есть? - задорно поинтересовался мужчина, и тут же, не дожидаясь ответа, махнул рукой, забрал у меня бутылку и жадно присосался к горлышку.

Помимо того, что мне все же хотелось узнать ответ на свой вопрос, еще я, признаться, немного трусила. Пьяный мужчина у меня ассоциировался прежде всего с опасностью. Отец пил редко и понемногу, Анси не пил вовсе, и я сейчас просто не знала, что делать. Благо Артур взял все в свои руки. Немного ослабевшие, но вроде не буйные.

Уселся прямо на пол, под окно, и жестом предложил мне занять место напротив.

- Садись, малек. Все рассказывать не буду - это долго, нудно, местами слезливо. Так что...

Я послушно опустилась на пол, привалилась спиной к кровати, вытянула ноги и уперлась ладонями в колени, напряженно застыв.

- Значит-ца, Ларита, - поцокав языком, Артур тоскливо поднял лицо к потолку и продолжил, больше не опуская взгляда. - Не знаю, почему ты спросила... история эта давно протухшая, и гаденькая, если честно. Но это сейчас и не важно. В общем, есть у меня в столице одна знакомая, которой нужна помощь. К ней я и отправил альма. Нужно было... удостовериться...

Артур звучно сглотнул, будто говорил через силу. Потом глотнул из бутылки, пьяно хохотнул и закончил:

- Удостовериться, что она жива еще.

Растерянно покачав головой, я недоверчиво уточнила:

- И все?

- Все, малек. Ты, наверное, удивлена, почему ж я тогда напился? Так это лучше не спрашивай.

Прошив меня взглядом, он угрожающе сдвинул брови, хотя меня пугать не требовалось, я не собиралась лезть ему в душу. Достаточно того, что послание, отправленное с Ларитой, не касалось печати и дороги в Тархос. Тем не менее, Артур какое-то время сверлил меня взглядом исподлобья, потом снова выпил, откинул голову назад, уставившись в идеально белый потолок с одной-единственной трещинкой, и будто бы вовсе обо мне забыл.

Я сидела молча и чего-то ждала. Во всяком случае выгонять его в таком состоянии было бы бесчеловечно. А если он еще к кому-то в окно полезет? А если свалится?

На душе было, как выразился Артур, гаденько. Не знаю, какие воспоминания в его памяти я разбередила своим вопросом, какие струнки задела, но смотреть на всегдашнего весельчака, который сейчас то пил, то молчал, то изредка срывался на смех, было жутко. Невероятно, но не у меня одной были проблемы, тайны и "болезненные" темы.

- Будешь, малек? - неожиданно хрипло, будто сейчас заплачет, спросил мужчина, протянув мне бутылку. И, глядя в голубые глаза, мерцающие влагой, я не смогла отказать. Тихонько кивнула и потянулась за бутылкой. Алкоголь я не пробовала ни разу. Даже на день рождение мы с Алионой так и не попробовали принесенное официантом шампанское. В самый интересный момент появился Ллойд, а потом уже и настроения не было.

Понюхав подозрительное содержимое, я сморщилась, закрыла глаза и быстро, чтобы не передумать, наклонила бутылку.

Внутренности будто облили кипятком. Еле сдержавшись, чтобы не выплюнуть все к чертовой матери, я проглотила гадкое пойло и почувствовала, как на глазах выступают слезы. Это же отрава! Внимательно за мной наблюдая, Артур тоже расчувствовался -подполз ближе, заглянул в глаза, погладил меня по голове и забрал бутыль.

- Ты, наверное, еще мала для такого, - произнес он с сомнением. - Бейт мне башку открутит, если узнает.

- Не узнает.

Вдруг почувствовав небывалую уверенность, смелость и потребность что-то кому-то доказать, я решительно потянула бутыль на себя и снова щедро хлебнула. В следующее мгновение ее у меня конфисковали окончательно, допили остатки и убрали с глаз долой.

- Не пей больше, я тебе так все расскажу. Может, даже легче станет. Ты, наверное, поймешь,

- помолчав пару секунд, Артур вдруг как-то сгорбился и торопливо заговорил, будто боясь остановиться. - Я, знаешь, с ней давно знаком. Кажется, всю жизнь. Она еще совсем малышкой была при нашей первой встрече, а я - вертлявым подростком. Она даже тогда поражала красотой - яркая, как звезда, светлая и далекая. Я увидел и сразу влюбился. В ребенка, представляешь? Дурак, да и только. Она, когда дитем была, тоже за мной бегала, а как подросла, будто прошло все. Закружили ее кавалеры, деньги, комплименты, королевское благоволение. Тогда я ее и потерял, наверное. Или позже, когда она замуж за старика вышла. Неужели лучше никого не нашлось? Хотя нет... даже это я мог бы простить. Наверное, окончательно я понял, что проиграл, когда узнал, что она тяжело больна. Муж -это глупости, любовник - всего лишь еще одна помеха, а вот смерть. Такого противника невозможно одолеть. Хотя я пытаюсь. Еду вот к черту на кулички, чтобы.

Этот сумбурный рассказ прервал очередной стук. На этот раз в дверь. Мы одновременно вздрогнули, и поглядели друг на друга. Несколько секунд молчания, красноречивые взгляды и слабые кивки. Решение было принято единодушно - компания нам не нужна.

Было бы замечательно, если бы тот, кто стоял по ту сторону двери, учел наши пожелания. Но, увы, его наше уединение не устраивало. Если он о нем, конечно, догадывался.

- Кого-то ждешь? - с лукавым прищуром прошептал Артур.

Я отрицательно помотала головой.

- Готов поспорить, это Джеральд, - мужчина издал что-то между смешком и хрюканьем. И я тоже неожиданно хихикнула. - Он за тобой готов днем и ночью следить - как бы чего не натворила. Бедовая ты девочка, малек.

Пусть с бедовой я была не согласна, проверять его теорию не хотелось. Что-то подсказывало, что за дверью действительно Бейт. И чувство самосохранения велело оставаться на месте, иначе нотаций не избежать. А свою реакцию на очередные нравоучения я предсказывать не бралась.

Однако стук не умолкал. А спустя минуту из-за двери донесся хладнокровный, до боли знакомый голос.

- Открывайте, Раймира, нужно поговорить. Не откроете сами, я вынесу дверь, а после заплачу хозяину за восстановление.

Артур на это только молча развел руками и подмигнул, аккуратно поднимаясь.

- Увидимся завтра, малек.

Встал и, чуть пошатываясь, двинулся к окошку.

- Вы что, в окно? - ужаснулась я. - Нет, стойте! Выйдете нормально, а то навернетесь еще -я себе не прощу.

- А как же...? - он недоуменно поглядел на дверь.

Махнув рукой, я поднялась. От резкого движения, в глазах на мгновение потемнело, но я схватилась за стул и решительно шагнула к двери. Хочет лорд Бейт видеть меня до такой степени, что готов дверь выломать - так пусть смотрит. А то, что у меня в комнате гости, так я в своем праве. Договор не нарушаю, никому ничего плохого не делаю, никаких неприятностей лорду-карателю не доставляю.