Однако что же произошло, когда первая стадия развития Сахары подошла к концу? Сегодня нам известно, что за прошедшие миллионы лет вся территория Северной Африки периодически превращалась в зеленую саванну – вместе с изменением климата. Поэтому развитие пустынного пояса в Старом Свете можно сравнить с пульсирующей веной, которая то сужается, то снова набухает. Периоды набухания, когда территория пустынь расширялась, с каждым разом становились все длиннее, чем периоды сужения, когда увеличивалась площадь покрытых растительностью регионов. Так, внимательный наблюдатель и сегодня во многих местах Сахары может наткнуться на остатки подобных влажных фаз: между массивными цепями дюн лежат обширные, отполированные ветром равнины. На первый взгляд они напоминают длинные забетонированные полосы, однако при более внимательном рассмотрении на земле нередко можно заметить нечто особенное: маленькие кости с характерной ноздреватой структурой, более крупные фрагменты костей или даже скелет черепахи. А рядом – каменные ступы и кремниевые наконечники от стрел.

Это объясняется тем, что там, где сегодня во всех направлениях до самого горизонта простирается пустыня, раньше располагалось крупное озеро. Еще 8000 лет назад здесь обитали клариевые рыбы, отличавшиеся головой необычной формы, и трехкоготные черепахи. На берегах озера лежали поля и пастбища земледельцев и животноводов, живших в эпоху неолита. В те времена африканские муссоны несли летние дожди далеко на север, так что уровень осадков в этом регионе сравнивался с сегодняшними показателями в Германии. Поэтому нет ничего удивительного в том, что на наскальных рисунках, обнаруженных посреди Сахары, изображены жирафы, слоны и буйволы, которые сегодня обитают лишь за несколько тысяч километров к югу[162]. Последняя влажная фаза в Африке наступила в конце ледникового периода 14 000 лет назад и завершилась 4200 лет назад[163].

Если же заглянуть дальше в прошлое, то на основании окаменелых останков становится очевидно, что в течение «зеленых» периодов происходил активный обмен видами живтных между Европой и Африкой. Так, 6,7 миллиона лет назад в Африке впервые появились зайцы, пришедшие из Евразии[164]. Они были одними из первых мигрантов во времена грекопитека, когда подошла к концу ранняя засушливая стадия. Кроме того, в Чаде были обнаружены останки жирафа bohlinia возрастом 6,5 миллиона лет, который известен нам по находкам из Пикерми[165]. Среди прочих животных, мигрировавших из Евразии, можно встретить водяных козлов (крупных антилоп, которые и сегодня обитают в Африке), а также предков коз и овец[166]. Как в Чаде, так и в Эфиопии многие представители этих новых для Африки видов жили в то же самое время, что и потенциальные предлюди: сахелантроп и ардипитек.

Они тоже попали туда из Евразии? Или же они еще раньше возникли в Африке, а теперь просто делили среду обитания со своими новыми соседями? Лишь при помощи новых ископаемых останков можно будет дать окончательный ответ на этот вопрос. Однако следует предположить, что при смене различных климатических периодов наши древние предки отправлялись тоже на поиски территорий с более благоприятными для жизни условиями, преодолевая при этом современные границы между континентами. Возможность для этого у них была не одна и не только когда в Африке наступали влажные фазы, и доказательством тому служит невероятное событие, произошедшее в Средиземноморье 6 миллионов лет назад.

Представьте себе: вы на Майорке, выходите из отеля и идете по направлению к пляжу. А там вместо голубой глади Средиземного моря и освежающего бриза вы обнаруживаете бесконечный пустынный ландшафт, прорезанный глубокими колеями. Эти впадины устремляются в блестящую, мерцающую пустоту, а земля вокруг напоминает поверхность Луны и вся покрыта кристаллами соли, некоторые из которых достигают размеров человека. Глубина пропасти, разверзшейся перед вами, почти два километра. Там, внизу, температуры могут превышать 50 °C, и нигде вокруг не видно ни единого признака жизни. Это описание вполне соответствует какому-нибудь фильму-катастрофе, однако сейчас речь идет о реальном событии, произошедшем 5,6 миллиона лет назад: это был Мессинский пик солености[167], когда произошло высыхание Средиземного моря.

Первые свидетельства этого события, имевшего радикальные последствия для развития нашей планеты, ученые обнаружили в первой половине 1970-х годов. Тогда, находясь на борту исследовательского корабля Glomar Challenger, они проводили бурение дна Средиземного моря и, сами того не ожидая, на достаточно большой глубине наткнулись на массивные слои соли[168]. Подобное открытие было очень необычным, потому что соль, как правило, растворяется в морской воде, а не откладывается на дне. Это возможно только в том случае, если вода испаряется до такой степени, что в ней образуются кристаллы соли. С самого начала это открытие привлекло внимание многих исследователей. Однако лишь около 10 лет назад ученые смогли понять, что именно стало причиной пика солености и какие природные силы в конце миоцена привели к высыханию большей части целого моря[169].