На Афинской равнине кроме хилотерия в те времена обитали еще два вида носорогов – родственники современного черного носорога. В отличие от коротконогого носорога у них на морде действительно имелся только один рог. К сожалению, сегодня они нам не встретились. Вместо них вдалеке мы видим пару палеотрагусов с детенышем – короткошеих жирафов, предков современного окапи. В высоту эти животные достигают двух метров и питаются преимущественно травой и листьями с низких веток.

Листва на более высоких деревьях – излюбленный корм другого вида жирафов. Главным образом это представители рода Bohlinia attica, похожие на современных жирафов, которые благодаря длине языка в 40 сантиметров могут весьма ловко срывать молодые побеги с крон деревьев. Удивительно, как много здесь обитает травоядных животных. Только ни единого следа охотящихся на них хищников мы пока не обнаружили.

Из всех плотоядных мы увидели только пару грифов, круживших высоко в небе. Наверное, они заметили где-нибудь свежую добычу и ждут сейчас, когда очередь полакомиться дойдет и до них. Наверняка недостатка в падали здесь нет. Ведь только саблезубых кошек на этой территории обитает три вида. Наиболее крупными из них являются махайроды – сильные хищники размером со льва, которые одним своим видом нагоняют страх. Кроме того, во время этой прогулки опасность для нас могут представлять и гиены. Однако, как и многие другие виды кошачьих, днем они по большей части на глаза не показываются. Возможно, какая-нибудь из перегрызенных костей вблизи брода – это их клыков дело.

К сожалению, у нас уже нет времени, чтобы вернуться туда и внимательнее все изучить. Буря уже вот-вот разразится: угрожающего вида облака громоздятся над нами, и небо становится все темнее. Уже через несколько минут пойдет ливень, который покроет землю загадочной красной пылью. Она является ключевым элементом для понимания этого исчезнувшего мира, и в этом мы сможем убедиться, как только вернемся в XXI столетие.

Уже во время первых раскопок, которые около 200 лет назад проводились в Пикерми, рядом с Афинами, археологи обратили внимание на то, что обнаруженные окаменелости находились в мелкозернистом материале кирпично-красного цвета. Его приняли за осадок, образовавшийся в море или реке, которые могли здесь раньше быть, и назвали terra rossa – красная земля[134]. Находки, сделанные Бруно фон Фрейбергом в 1944 году в Пиргос-Василиссис, также лежали в этой своеобразной горной породе красноватого цвета – в том числе и нижняя челюсть грекопитека.

Возможно ли, что пласты этой горной породы состоят из затвердевших пылевых отложений и что все найденные кости крупных млекопитающих были сокрыты под слоями пыли? И каким образом это могло повлиять на условия жизни грекопитека? Еще в эпоху Античности Гомер писал в своей «Илиаде» о «кровавой росе»[135], ниспосланной небом. Такой цвет она приобретала из-за частиц пыли, и в те времена подобные явления часто трактовались как знаки богов, сулившие несчастья. Однако сегодня нам известно, что причиной этому служат всего-навсего пыльные бури, зарождающиеся в Сахаре[136]. И ныне они регулярно случаются в Средиземноморье: каждый год оседает около 20 граммов пустынной пыли на квадратный метр. Поэтому пыль из Сахары является важной составляющей почвы красного цвета в этом регионе[137]. А семь миллионов лет назад все было так же?

Первые сомнения по поводу трактовки красных слоев породы из Афинской равнины как речных или морских отложений впервые посетили меня в 2014 году, когда я прибыла на раскопки в Пикерми. При более подробном рассмотрении выяснилось, что материал, из которого состояла эта горная порода, был все же недостаточно мелким для морских осадочных отложений. Во время полевых работ у геологов вырабатывается хорошее чутье, благодаря которому они могут безошибочно определить величину зерна осадочных пород. Они руководствуются одним золотым правилом: если зерна под лупой не видно, но порода хрустит на зубах, то это пылевидный песок, размер зерна которого колеблется между 6 и 60 микрометрами. Это в десять раз меньше частички муки очень мелкого помола, однако для пустынной пыли это вполне обычные размеры. А красная почва из Пикерми на зубах хрустит. Более того, она соленая на вкус! Как мне показалось, настолько соленая, что ее даже в еду можно добавлять. Сначала я подумала, что на поверхность почвы могли попасть брызги расположенного совсем близко Эгейского моря. Однако, копнув глубже, я вновь наткнулась на соль в форме гипса и хлорида натрия, то есть на каменную соль. Изучив соотношение в ней ионов, мы поняли, что эта соль не могла быть морской, а образовалась на суше, например, в результате высыхания соляного озера[138]. Кроме того, размер частиц пыли составлял от 5 до 30 микрометров, и поэтому ветер мог занести их сюда из очень отдаленной местности[139]. Тем не менее это еще не доказывало, что пыль действительно происходила из Сахары. Затем мы изучили компоненты пыли, не содержавшие соли, и только тогда выяснилось, что они обладают особыми геологическими характеристиками. Возраст практически всех частиц составлял ровно 600 миллионов лет, что является отличительным признаком пород, сформировавшихся во время панафриканского горообразования. Таким образом, они являются остатками древних гор, располагавшихся в Северной Африке. Это подтвердило, что красные отложения из окрестностей Афин состоят из сахарской пыли[140]. И при этом речь идет не о тонкой прослойке породы, а о массивных пластах толщиной вплоть до 35 метров. В процессе их образования штормовой ветер каждый год переносил в южную часть современной Греции приблизительно 250 грамм пустынной пыли на квадратный метр, что более чем в десять раз превышает современную степень запыленности в Средиземноморье и может сравниться только с показателями из региона Сахель[141]. Как следствие, Эль Греко, а также другие обитавшие в саванне животные, которых мы встретили во время нашей прогулки, жили в очень запыленной окружающей среде. Подобные пыльные бури случались регулярно каждой весной и обрушивались на землю в виде «кровавых дождей». В те эпохи весь регион буквально тонул в пыли. Поэтому грекопитек является первым потенциальным предчеловеком, останки которого были найдены в пылевых отложениях.