Пик солености был спровоцирован тектоническими силами из недр Земли. На протяжении вот уже более 100 миллионов лет африканская континентальная плита смещается на север, сдвигая морское дно, расположенное между Европой и Африкой, под евразийскую континентальную плиту. В результате этого обе материковые массы сближаются, а размер моря между ними сокращается. В ходе этого процесса Африка и Европа еще в эпоху миоцена настолько приблизились друг к другу на западе, что соединение между Средиземным морем и Атлантическим океаном напоминало настоящее игольное ушко. Если сегодня Испанию от Марокко отделяет лишь Гибралтарский пролив, в те времена существовало два узких пролива: Бетийский коридор со стороны современной Испании и Рифский коридор со стороны Марокко. Уровень воды в обоих проливах был достаточно низким, а их берега были усеяны коралловыми рифами. Под современным Гибралтаром находилась крупная магматическая камера, заполненная расплавленной породой с океанского дна. Поэтому поверхность Земли имела выпуклую форму, и там постоянно случались извержения вулканов. 6,3 миллиона лет назад пересох Бетийский коридор – из-за похолодания уровень моря понизился на несколько метров. Соединение между морем и океаном осуществлялось теперь только через Рифский коридор, который был немного глубже. Как результат, приток воды из Атлантического океана в Средиземное море значительно сократился, что имело чрезвычайные последствия.

Мессинский пик солености

Даже сегодня воды, которую Средиземное море получает от рек и осадков, недостаточно, чтобы компенсировать сокращение его объема из-за испарения. А в условиях жаркого климата миоцена эта проблема была еще более выраженной. Таким образом, уровень моря стал медленно понижаться, в то время как содержание соли в нем увеличивалось. По этой причине за 300 000 лет условия жизни в Средиземном море ухудшились настолько, что в конце концов все живые организмы в нем вымерли. Как раз в этот период наш неизвестный двуногий предок оставил свои следы на критском песке возле современной деревни Трахилос. Осознавал ли он, что уровень воды в море постепенно уменьшается? Вероятнее всего, нет, потому что этот процесс сначала проходил очень медленно, со скоростью всего нескольких долей миллиметра в год. Но его могли привлечь обширные лагуны на побережье, возникшие в результате спада уровня воды. В них он мог еще собрать последние морепродукты, прежде чем 5,97 миллиона лет назад наконец наступил непосредственно пик солености[170]. К этому моменту, вероятно, ширина Рифского коридора достигала одного километра, а глубина – десяти[171]. Последствия были фатальными: через столь узкий пролив Средиземное море не получало из Атлантического океана достаточно воды, чтобы компенсировать то количество, что испарялось.

Однако этого все же хватало, чтобы замедлить падение уровня Средиземного моря и в то же время переносить в него все больше соли[172]. Как результат, на дне моря формировались концентрированные соляные образования. Содержание соли в них было настолько высоким, что уже к этому моменту из них стал кристаллизоваться гипс[173], осаждавшийся по всему Средиземному морю от Испании до Греции. Если рассмотреть геологический профиль дна Средиземного моря, то эти слои гипса будут древнейшим свидетельством пика солености. Содержание соли в море становилось все выше, и наконец ее концентрация в воде достигла такого уровня, что на дне поверх пластов гипса стала откладываться каменная соль. Один слой соли накладывался на другой, и в некоторых местах соляные залежи достигли невероятной толщины: 3,5 километра. Однако если сейчас выпарить всю воду из Средиземного моря, то на его месте остался бы слой соли толщиной всего в 30 метров. Таким образом, через Рифский коридор из Атлантического океана в Средиземное море с течением времени попало огромное количество соли.

Эти слои соли были чрезвычайно массивными, ведь соль весит в два раза больше воды. Под их тяжестью морское дно опустилось более чем на 800 метров[174], в результате чего побережье поднялось на 18 метров (сходный эффект можно наблюдать, если надавить кулаком на сдобное тесто). Повышение береговой линии затронуло и Рифский коридор, вследствие чего он окончательно пересох 5,6 миллиона лет назад. Теперь Средиземное море было полностью отрезано от Атлантического океана, и пик солености приближался к своей максимальной точке. В условиях жаркого климата уровень Средиземного моря падал со скоростью одного метра в год, несмотря на то что такие крупные реки, как Рона и Нил, и дальше несли в него свои пресные воды. Постепенно Средиземное море исчезало, лишь на наиболее глубоких участках морского бассейна – 2000 метров ниже современного уровня воды – сохранились озера с чрезвычайно высокой концентрацией соли. На их дне в конце концов откладывались калийные соли. Средиземное море практически полностью высохло.

Как же выглядел новый ландшафт, возникший на месте Средиземного моря? На севере Италии начали распространяться растения, характерные для полупустынной местности[175]. Эти травы, легко переносившие условия сильной засушливости, принадлежали к числу тех немногих растений, которые могли выжить в окрестностях Средиземного моря. Ввиду того, что температура воздуха зависит от высоты над уровнем моря, летом на дне температуры, предположительно, могли подниматься до 50 °C. При таком жарком воздухе испарялось очень большое количество воды. Образовывавшийся при этом пар поднимался главным образом в северной и южной частях моря, охлаждался и становился причиной сильных продолжительных ливней в Центральной и Восточной Европе. Обильные осадки, в особенности на Балканском полуострове, вкупе с высокими температурами вызывали очень активное выветривание пород, характерное для местности с тропическим климатом. Это можно заметить и сегодня на примере густо-красной почвы региона, в которой в результате выветривания образовалась железная руда. Более того, благодаря воссозданию климатических условий того времени удалось установить, что Мессинский пик солености имел глобальные последствия, спровоцировав усиление ветров и штормов[176]. Последние часто возникали в восточной части Средиземного моря и переносили на тысячи километров большие количества пыли и соли. Так, например, и сегодня у подножия Загросских гор в Иране можно обнаружить массивные слои соляной пыли толщиной в 150 метров, которая была принесена ветром из высохшего Средиземного моря.