Джордж не счел себя вправе указать на эту географическуюошибку и заявил, что сама по себе идея превосходна.

Двигались они словно прыжками: Мэри Монтрезор пользоваласьлюбой возможностью лишний раз нажать на акселератор. «Умирают только один раз»,– повторял про себя Джордж, но из осторожности помалкивал, а то еще Мэри приметего за труса.

Когда они обогнули наконец Гайд-парк, девушка заговориласнова.

– Как вы относитесь к идее жениться на мне? – легкомысленнымтоном спросила она вдруг.

Джордж подавил легкое, готовое вырваться восклицание,которое могло быть истолковано как испуг, вызванный неожиданным появлениемогромного автобуса, а равно и перспективой неминуемого столкновения с ним.

– Я был бы счастлив! – ответил он.

– Хорошо. Может, мы так и сделаем на днях. – Тон Мэриоставался непринужденным.

Проезжая мимо станции метро, Джордж бросил взгляд нарекламные заголовки последних новостей: «Политическое положение усложняется»,«Полковник на скамье подсудимых», «Светская свадьба – герцог Эджхил и миссМонтрезор»...

– Что в таком случае связывает вас с герцогом Эджхилом? –спросил молодой человек.

– С Бинго? Мы помолвлены.

– Но... вы только что сказали...

– Ах да! По правде сказать, я еще не знаю, выйду ли за него.

– Зачем же тогда было обручаться?

– Чтобы узнать, смогу ли я увлечь такого человека, как он.Все говорили, что это невероятно трудно, а оказалось так же просто, как сказатькому-то «здравствуйте».

– Не повезло же этому бедняге Бинго! – посочувствовалДжордж, скрывая за внешней развязностью смущение.

– Не совсем так. Уверена, это пойдет ему на пользу, конечно,только в том случае, если он изменит свое поведение. Но я в этом оченьсомневаюсь.

– Сегодня в Аскоте скачки. Полагаю, ваше присутствие тамобязательно?

Мэри Монтрезор улыбнулась.

– Мне так бы хотелось иметь хоть один выходной день! –жалобно протянула она.

– Как и мне! – восхищенно воскликнул Джордж. – И за этожелание дядюшка выкинул меня с работы и обрек на нищенское существование.

– В таком случае мы поженимся обязательно, – решила Мэри. –Мои двадцать тысяч фунтов годового дохода могут помочь?

– Это создаст определенный комфорт в нашем с вами будущемдоме.

– Раз уж мы с вами заговорили о доме, Джордж, не поискать линам в деревне дом нашей мечты? Что вы на это скажете?

Это был простой и очаровательный план, который молодойчеловек с радостью одобрил, и они тотчас же решили привести его в исполнение.Мэри нажала на акселератор, и вскоре они уже выехали за городскую черту.

Наверное, прошло не более получаса, когда девушка вдруградостно вскрикнула и широким жестом показала на подножие холма, мимо которогоони проезжали: там приютилась очаровательная вилла, какую редко можно встретитьв этих местах. Мэри свернула на проселочную дорогу и затормозила перед белойкалиткой.

– Оставим машину и пойдем посмотрим, Джордж, – предложилаона. – Это как раз то, что нам нужно. Не так ли?

– Это не дом, а чудо! – сказал юноша. – Но в нем, кажется,кто-то уже живет.

Мэри ничего не хотела слушать; и чем ближе они подходили,тем восхитительнее казалась эта прелестная вилла.

– Мы только заглянем в окна, – настаивала девушка. – Нупожалуйста!

Джордж остановился в нерешительности:

– Но люди, которые там живут...

– Они меня не интересуют. Это будет наш дом, другие попалисюда случайно. К тому же сейчас хорошая погода, и они наверняка ушли гулять. Аесли нас и поймают, я скажу, что... думала, будто этот дом принадлежитмиссис... миссис Пардонстенджер, и принесу извинения.

– Ну, это еще приемлемо, – неуверенно пробормотал Джордж.

И они начали осматриваться. Дом, похоже, был отличномеблирован. Они заглянули в окно кабинета, когда позади послышались чьи-тошаги. Оба обернулись. Перед ними стоял величественный дворецкий.

– Ох! – Мэри улыбалась самой обольстительной своей улыбкой.– Скажите, сэр, миссис Пардонстенджер дома? Я заглянула, нет ли ее вкабинете...

– Да, миссис Пардонстенджер дома, – неожиданно для Джорджаответил вдруг дворецкий. – Сюда, пожалуйста.

Им ничего не оставалось, как идти следом за ним. Юношаподумал о капризах случая. Выбрать такое необычное имя – и на тебе: наткнутьсяна человека, который его и в самом деле носит!

– Положитесь на меня, – прошептала девушка, глядя напо-прежнему растерянное лицо своего спутника.

Джордж молча поклонился, целиком вверяя себя в руки Мэри:ситуация была из тех, что требуют женской ловкости.

Их провели в гостиную. Едва дворецкий удалился, как дверьснова открылась и появилась полная дама с бесцветными волосами. Мэри Монтрезоршагнула к ней, но тут же остановилась, ловко разыграв изумление:

– Как? Но это же не Эми! Вот досада!

– Да, пожалуй, – ответила хриплым голосом толстушка.

Следом за миссис Пардонстенджер вошел громадный мужчина сбульдожьей головой и зловещим выражением лица. Более отвратительного типаДжордж еще никогда не встречал.

– И в самом деле странно! – повторил бульдог насмешливо. – Ясразу раскусил вас, господа, и мне ясна ваша игра! Руки вверх! – Он выхватил изкармана огромный револьвер. – Сказано – руки вверх! Белла, обыщи их!

Белла, она же миссис Пардонстенджер, удостоверилась, что ниу Мэри, ни у Джорджа нет оружия.

– Вы думали, что очень хитро разыграли невинность, явившисьсюда? Как бы не так! Просчитались, и крепко! Не знаю уж, доведется ли ещекогда-нибудь вашим друзьям и родственникам увидеть вас на свободе! Эй, ты что?– крикнул он, заметив легкое движение Джорджа. – Без шуток! А то мигом тебяухлопаю!

– Будьте осторожны, Джордж, – прошептала Мэри.

– Буду! – заверил ее молодой человек. – И вы ничего небойтесь!

– А теперь – марш! Белла, открой дверь. Выше руки! Выше!Шагайте! Сначала дама... Так... А теперь ты. Я сзади. Давайте по коридору.Марш... и наверх!

Они повиновались. А что еще оставалось делать? Мэривзбиралась по лестнице, подняв руки, Джордж за ней, а злодей с револьверомзамыкал шествие.