Мираж чертыхнулся и резко ударил по тормозам. Чтобы избежать столкновения, он оттолкнулся от подножки и сильным движением послал машину в противоположном от себя направлении. Она заскользила по снежному насту и врезалась в снегоход наемников. От резкого удара автомат выпал из рук боевика, только что поливавшего пространство градом пуль.

Мираж вскочил на ноги и помчался к месту аварии. Он не дал наемникам встать, с силой ударил одного из них прикладом в висок, второго рубанул ребром ладони по переносице. Тот, который сидел сзади, беззвучно завалился на снег. Водитель, высокий брюнет с разбитым носом, захрипел и выплюнул сгустки крови на снег.

Потом он перекатился по снегу, поднялся и пошел на Миража. Тот перегруппировался и бросился под ноги противнику. Боевик не удержал равновесие на скользком снегу, рухнул, подмял под себя разведчика и яростно замолотил кулаками.

— Вот ведь паскудник! — прохрипел Мираж, пытаясь сбросить с себя этого настырного типа. — Откуда ты на мою голову взялся?

Брюнет только хрипел и напирал все сильнее. Он сумел дотянуться до шеи разведчика, обхватил ее двумя руками и начал сжимать. Мираж сопротивлялся, прижимал подбородок к груди, пытался ослабить давление. Противник вцепился в его шею мертвой хваткой. Пальцы бандита точно клещи впивались в кожу, колени давили на грудь, усиливая ощущение удушья.

Изловчившись, Мираж поднырнул под руку врага, головой ударил его в лицо и услышал, как захрустела челюсть. Боевик издал громкий вопль. От невыносимой боли хватка его ослабла. Тогда Мираж дотянулся до пояса, выхватил нож и трижды ударил противника в грудь. Белый камуфляжный костюм тут же окрасился алым. Кровь мгновенно пропитала несколько слоев ткани, закапала на одежду Миража.

Разведчик расцепил руки наемника, оттолкнул его в сторону. Потом он поднялся и, пошатываясь, двинулся к снегоходам.

Когда до машин оставалась каких-то пара метров, Мираж услышал позади едва уловимый шорох.

«Второй! — догадался он. — В пылу схватки я напрочь забыл о пассажире снегохода. Как же глупо получилось!»

Боли от удара он не почувствовал. Мозг его заволок милосердный густой туман, плотный комбинезон смягчил падение. Сознание разведчика унеслось в далекие дали.

Ничего этого ни Бриг, ни Тол, ни даже Целик не видели. У них забот было ничуть не меньше, чем у Миража.

Когда уходили снегоходы, снайпер огонь не открыл. Мог ли он снять водителей? Легко! Два точных выстрела, практически бесшумных, почти мгновенных, и у Миража не осталось бы противников. Но делать этого было нельзя.

Наемник, захваченный Миражом, сказал многое. Он упомянул о местонахождении Омара Харифа, о его огневой мощи и количестве транспорта, имеющегося в распоряжении террористов. А вот про боевой состав отряда ничего конкретного из него вытрясти не удалось.

Сначала он заявил, что людей у Омара Харифа настолько мало, что пальцев на одной руке будет достаточно, чтобы пересчитать их. Потом, когда Мираж потребовал рассказать о каждом наемнике, входящем в состав группы, список увеличился до десятка бойцов. Сказать, кто из них в данный момент зависает в охотничьем домике вместе с Омаром Харифом, а кто сидит в другом месте, пленник тоже не смог. Он не знал, есть ли у его босса дополнительные человеческие ресурсы, до сего дня не задействованные в операции.

Так и вышло, что к началу схватки Бриг мало что знал про численность противника. Без информации такого рода горстке его людей идти напролом было бы, мягко говоря, несколько неразумно.

Еще до начала операции майор предупредил Миража о том, что до определенного этапа его позиция окажется решающей. Именно он должен заставить пленника говорить с Омаром Харифом и не позволить ему сказать лишнего, принять первых посланцев Харифа, обезвредить их или попытаться задержать подольше. В его же задачу входило устроить так, чтобы наемники, оставшиеся в доме, поняли, что их авангард захвачен. Транспорта в виде двух снегоходов они лишились, и перспективы на побег у них теперь весьма не радужные.

Пока Мираж занимался такими вот своими делами, Бриг и Тол успели спуститься к самой хижине. От задней ее стены их отделяло не более десяти метров. Они слышали крики и переговоры, происходящие внутри домика, видели, как на помощь наемникам, сидящим на снегоходах, поспешили автоматчики.

Особого вреда Миражу они причинить не могли. Слишком велико было расстояние, и чересчур поспешно действовали автоматчики. Они стреляли не целясь, не заботясь о том, достигнут цели пули, выпущенные ими. Тем не менее товарищам пришлось беспокоиться за разведчика.

Целик занимал удобную для снайпера позицию. С нее плато просматривалось полностью. Но стрелять команды не было.

Цель шумихи, поднятой Миражом, состояла в том, чтобы вытащить на плато максимально возможное количество боевиков. Бриг надеялся, что, как только станет ясно, что у наемников на снегоходах возникли проблемы, Омар Хариф пошлет туда вторую группу. Она должна будет помочь хотя бы охраннику, находившемуся у вертолета.

Омар Хариф никак не мог точно знать, что приключилось с Кертисом. Он в первую очередь обязан был позаботиться о безопасности вертолета.

Но стычка Миража и боевиков на снегоходах произошла далеко за пределами видимости всех прочих участников этих событий. Кертис молчал, а три автоматчика, изобразившие активную огневую поддержку, вернулись в хижину.

— Не понял, они что, просто бросили своих? — прошептал Тол, наблюдая за тем, как за последним боевиком закрылась дверь.

— Похоже на то, — произнес Бриг.

— Их совсем не беспокоит то обстоятельство, что часовой у вертолета не получит поддержку и вынужден будет в одиночку отбиваться от целого взвода? Нас ведь там два десятка! Он сам так сказал своему боссу.

— Меня не спрашивай. Я и сам в шоке, — проворчал Бриг.

— Делать-то что будем, командир? Похоже, наш план провалился.

— Составим новый, — уверенно произнес майор.

Он уставился в одну точку и какое-то время напряженно думал. У домика воцарилась тишина, даже разговоры внутри стихли.

Не задавал вопросов и Целик. Он продолжал держать вход на мушке. Тол нетерпеливо ворочался на снегу, всем своим видом показывал, насколько он недоволен вынужденным ожиданием.

Прошло пять минут, а Бриг все молчал.

— Командир, мы вообще действовать будем или я могу подремать? — не выдержав, ворчливо проговорил Тол.

— Вызови Миража, узнаем, как обстоят дела у него, — после короткой паузы произнес Бриг. — Что-то там слишком тихо.

— Потому что он, в отличие от нас, давно всех завалил и покуривает себе в сторонке, — заявил Тол, но приказ командира, разумеется, выполнил.

Он отполз в сторону, чтобы в домике не был слышен его голос, и начал вызывать разведчика. Рация Миража молчала. Сколько Тол ни посылал позывной, ответа не было. Он вернулся к Бригу и доложил о неудаче.