также одноручным колуном и ножом. Учти, в данном конкретном бою одним оружием считаются также его парные виды. То есть ты можешь взять, например, щит и одноручный меч, щит и лёгкий топорик, копьё и нож, копьё и щит, два одноручных клинка или одноручных же чекана, два ножа, но последнее против палаша-двуруча не самый лучший выбор…

— Как и бо́льшая часть предложенных тобой вариантов. Но я понял тебя, сейчас покумекаю, — Ратибор прошествовал к оружейной комнате, располагавшейся шагах в двадцати, слева от выхода на арену, миновал замерших у двери в святая святых Кузгара парочку молчаливых стражей, не чинивших ему препятствий, подошёл к стойкам и с интересом осмотрел открывшиеся взору богатства, тут же с одобрением тихо присвистнув. Выбор был впечатляющим. Какого только холодного оружия здесь не имелось. Одних только топоров с мечами самых разнообразных видов, форм и размеров покоилось в козлах не менее двух сотен. От них не отставали копья и десятки их разновидностей вроде пик, алебард, трезубцев и бердышей. Далее располагались ножи, клевцы, булавы, палицы, щиты и даже пара молотов. В левом дальнем углу, прямо на полу лежала беспорядочная куча менее стандартного колюще-режуще-рубящего вооружения, безошибочно перечислить все названия которого затруднился бы, пожалуй, и совет из бывалых оружейников.

— Что на нём будет из защиты? — Ратибор остановился перед стойками с мечами и покосился на прислонившегося плечом к дверному косяку, внимательно за ним наблюдающего Ельваха.

— Кольчуги у нас запрещены, как и латы, так что максимум наручи кожаные с заклёпками да аналогичные поножи. Наплечник ещё, возможно, напялит… Ну и набедренную повязку, но её, пожалуй, следует считать защитой разве что лишь от надоедливых мух да бесстыжих женских глаз.

— Что ж, не будем тогда расстраивать нашего самовлюблённого бритта, — молодой богатырь подушечками пальцев нежно пробежался по рукояткам клинков, после, потянув за набалдашник сначала одного, потом другого, остановился, в конце концов, на третьем, простом, но добротном двуручном палаше без каких-либо вычурных украшений или узоров. Прикинул оружие на указательном персте, оценив балансировку; крутанул пару раз в воздухе и, убедившись, что рукоять лежит в ладони, как влитая, осторожно чиркнул ногтем по лезвию, поверяя заточку, а затем удовлетворённо пробурчал: — Сойдёт на один бой-то! Пущай будет палаш на палаш.

— Ты что, рус, жёлудь перезрелый?

— Эм-м, а похож?

— Конечно! Ещё как! Ибо очевидно, что также с дуба рухнул, — Ельвах огорошенно пялился на «рыжего медведя», не забыв при этом многозначительно покрутить пальцем у виска. — В твоей варварской Руси мечи хоть делать умеют?

— Умеют! — проворчал насупленно Ратибор. — И получше клинки выходят, чем в твоей паршивой Ослямбии!..

— Ну ладно, ладно, не кипятись! А пользоваться-то хоть палашом доводилось? В реальном бою?

— Да было дело, опосля кадки с медовухой.

— Ну-ну!.. Отобрал ты себе, конечно, добрый клинок. Пожалуй, лучший из имеющихся. И то, что в оружии ты превосходно сечёшь, у меня сомнений нет. Да только вот разбираться в мечах и владеть искусством фехтования на них, это две больших разницы, как говорится. Между тем, я уже гутарил тебе недавно, Эллиок очень хорош с палашом в лапах! Лучше, на мой взгляд, только Сагомар мечами владеет, но это если лялякать про пару одноручей, коими чемпион в капусту может порубать кого угодно!.. А вот именно с двуручным клинком бесподобен как раз огромный бритт. У него девятнадцать побед уже! Если выйдешь против Эллиока с мечом, наверняка станешь его двадцатым трофеем… Ты знаешь, что он у своих жертв после боя языки вырезает? Затем, как шепчутся, на ужин хрумкает! И похоже, без прожарки!.. Интересно, успеешь ли ты хоть пару-другую зазубрин на своём клинке оставить, прежде чем бритт тебя на мясные палочки пустит…

— Я всё никак не разумею, — Ратибор хмуро покосился на Ельваха, — ты чего так обо мне печёшься? Ну схлопнусь я сейчас, так радуйся! Ты ж хотел этого?..

— Хотеть-то хотел… — лысый смотритель немного смутился и, оглядевшись по сторонам и убедившись, что их никто не подслушивает, понизил голос, продолжив: — Да только чаял, чтоб по-честному твою харю скукожили! Да видно, не судьба. Император тебя со свету сживёт самым гнусным образом. Ты четвёртый день подряд на арену выходишь по его приказу!.. Но вечно так продолжаться не может!.. Любой рано или поздно сломается! Но я хотел бы оттянуть сей неприятный миг, потому и говорю, возьми лучше…

— Совестливый, что ль? — перебил Ельваха Ратибор, скептически при этом прищурившись.

— Вроде того, временами! Ну и ещё не совсем, скажем так, удовлетворён правлением да поведением владыки. И я не один такой. Уж больно властелин жесток да жаден! Народ ропщет…

— Ого, какие речи!.. Супротив Эдиза воду мутишь?

— Да как ты, рыжий, мог такое подума…

— И много вас таких?

— Отвали!.. И вообще, что-то я разоткровенничался! Смотри, русич, ежели болтанёшь кому лишку, я тебе устрою!.. В темнице сгною!..

— Меч на меч будет! — Ратибор сказал как отрезал. — Решение окончательное!..

* * *

— Итак, почтеннейшая публика, не знаю, как вы, а я прям замер в предвкушении! — довольно проверещал Мехмер со своего насеста, озадаченно покосившись при этом на второй день подряд пустующую императорскую ложу. — Ибо чую, великий бой мы сейчас увидим! Каких два могучих воина через мгновение схлестнутся меж собой, а⁈ Претендента на титул, непобедимого бритта Эллиока, прозванного Ловкачом за невероятную сноровку, полагаю, особо представлять не надо? Девятнадцать побед за ним, и скоро будет ровно два десятка… при одном малю-ю-юсеньком условии: надо всего лишь одолеть этого рыжего медведя! Который, кумекаю, тоже уже достаточно известен широкой общественности, несмотря на то что дерётся всего ничего. Но зато как он рубится! Четвёртый день подряд на арену выходит, где ента видано⁈ И какое захватывающее действо каждый раз закатывает, прям глаз не оторвать!.. — глашатай умело играл с трибунами, подогревая ещё больше и без того колоссальный интерес к данному противостоянию. — И вот теперича эти, не знающие поражений, грозные, мощные гиганты сойдутся в кровавой сече не на жизнь, а на смерть! Надеюсь, ставки все успели сделать? Я лично поставил пять полновесных золотых дукатов на то, что запищу от восторга по завершении зрелища!.. Чую, долгая, красочная и упорная заруба сейчас случится!..

— Ну что, медвежара сиволапый, а ты малость полоумный, как я погляжу! — тем временем хмыкнул радостно ощерившийся Эллиок, удивлённо рассматривая Ратибора,