с диким криком зарубил уж попрощавшийся с жизнью Калеб. Ратибор же без проблем расправился с последним малоросликом, мощным ударом секиры проломив тому грудную клетку.

Казалось, схватка окончена; десять пиктов украсили алым багрянцем ненасытные до крови пески Кузгара. Но что-то было не так: трибуны, принявшиеся бурно аплодировать, вдруг недоумённо замолчали. Ратибор, интуиция которого снова проснулась, бешено заколотившись в области сердца, подсказала ему единственно правильное решение; дюжий ратник ловко кувыркнулся в сторону. Спустя миг в песок, на коем он только что стоял, вонзился одноручный топорик одного из пиктов. Это Калеб, спешно подобрав оружие только что поверженного неприятеля, тут же метнул трофейный чекан в рыжебородого витязя. Видя, что его подлый бросок не достиг цели, бритт, скрежеща зубами от досады, торопливо сграбастал ближайшее бесхозное копьё, но в тот же момент бесчестного забияку знатно откинуло назад; прилетевший нож Ратибора вонзился аккурат в левый глаз вождю «горшкоголовых», в очередной раз добро окропив кровушкой и так сплошь уже бурый песок на месте сечи.

— Ну что за дрянное племя!.. — хмуро буркнул молодой богатырь, под незамедлительно грянувшие овации толпы не спеша подошедший взглянуть на поверженного Калеба. — Я ему жизнь спас, а он мне в благодарность за это топор в задницу кидает, несмотря на то, что по одну сторону сейчас стояли! Тоже мне, союзник, едрить-колотить!.. М-дя, надо будет иметь в виду на будущее: с бриттами никаких дел, ежели пересечёмся как-нибудь ещё. В спину ударят не моргнув глазом! Гнилой народец!..

Тем временем трибуны громогласно рукоплескали Ратибору; «рыжий медведь» привычно не подвёл, устроив очередное грандиозное шоу на арене Кузгара. Хлопала даже та часть аристократии с первого яруса, которая поначалу игрищ была настроена резко против непокорного варвара: своенравный русич явно принялся «обрастать» как поклонниками, так и поклонницами.

* * *

— Ратибор, — Ельвах с лукавой улыбкой взирал на вернувшегося с арены строптивого гиганта, тут же знатно приложившегося к меху с водицей. — Ну ты даёшь!.. Как пиктов-то складывал, любо-дорого позыркать! А Калеб, поганец, чего учудил, а⁈ Этого я и боялся!.. Вот ведь мерзопакостное существо, нагадь Ахриман ему прям на рыло! Но я не об этом хотел погутарить… Тут одна высокородная, весьма симпатичная, между прочим, вдовствующая особа, потерявшая муженька, не воротившегося с похода на Мирград, очень впечатлилась тобой с трибуны и заявила мне не далее как сегодня, что… хочет от тебя детей! Таких же рыженьких… Хотя бы одного! Ни капельки не смущаясь, игриво прощебетала, что за ночь с этим дикарём, то бишь с тобой, огнекудрый герой, готова выложить аж пятнадцать золотых дукатов… Ну или хотя бы за пару часов! Вообще-то, если строго, ента у нас по правилам возбраняется, но иногда можно сделать исключение ради могучего воина. Тем более ежели он поделится со своим начальником нежданно свалившимся с неба кушем!.. Ну так чего передать любвеобильной госпоже, варвар? — лысый смотритель многозначительно осклабился. — Пред возможной скорой смертью нет желания порезвиться с красавицей аристократкой?..

— С похода всего ничего времени прошло, а твоя благородная блудница, смотрю, траурное платьице уже с себя скинула, — презрительно фыркнул Ратибор. — Знаешь чего, передай-ка ты ей, что я за деньги с распутными девками ночным небом не любуюсь! И это — мягко сказано! А ежели будет настаивать, я ведь и по-другому послать могу!..

— Так не ты же платишь, а она!.. — Ельвах непонимающе, удивлённо вылупился на Ратибора.

— Да это не важно, кто кошель теребит! За кругляши в любовь не играю, — молодой богатырь осушил бурдюк с водой до дна, вернул пустой сосуд подобострастно ожидавшему недалече Зекиру и потопал в сторону трапезной, рыкнув напоследок: — Кваса бы лучше мне достали, гады!.. Нет, это же уму непостижимо; на такой здоровенный град не имеется даже одного захудалого кувшинчика этого замечательного напитка! Пойду тогда хоть пожру чего-нибудь…

— Ну ты, русич, и высоконравственный дурак, оказывается! — досадливо бросил в спину уходящему Ратибору Ельвах. — Эх, мне бы такая козочка предложила, так я бы сам ей монет занёс в тройном размере!.. А ты, рыжий, поразмысли вот над чем: высока вероятность, что это крайняя, можно сказать, финальная ночь в твоей жизни, ведь завтра ты встречаешься на арене с Эллиоком! Доселе непобедимым, ежели что! И очень на тебя злым за своих соплеменников! Поквитаться желает!..

— Ну так и подсунь этой дамочке вместо меня лободырого бритта, а злато всё забери себе! — хмыкнул Ратибор, исчезая в дверном пролёте лестницы, ведущей на второй этаж, где и располагалась трапезная.

— А что, хорошая идея! — оживился было Ельвах, но тут же в печали пробормотал: — Осталось Эллиока в цвет ржавчины покрасить… И почему мне кажется, что он будет при этом недовольно брыкаться?..

Глава 16

Четвертый день игрищ

— Ну что, рус, меч на меч слабо? Впрочем, мне всё равно, что ты выберешь себе за оружие, ибо ты уже мертвец! Просто ещё об этом не знаешь! — громогласно прогудел рослый бритундец, проходя мимо Ратибора и направляясь к южному крылу. — До скорой встречи на арене, покойник! Я с тобой сегодня за всех моих сородичей сполна рассчитаюсь!..

— О чём сейчас лопотал этот королобый павлин? — Ратибор выжидательно посмотрел на подошедшего Ельваха. — Я думал, мы железно дерёмся палаш на палаш?

— Ага, так должно было быть, но сегодня с утра кто-то из наших небожителей, очень похожий по стилю поведения на вовремя похмелившегося принца Джушукана, переиграл ещё не утверждённые правила вашей сегодняшней схватки, постановив, что бойцы вольны выбрать себе оружие, какое пожелают!.. — Ельвах криво ухмыльнулся. — Так что повезло тебе, русич; братец императора, уж не ведаю, специально аль по недомыслию, но, очевидно, зажёг пред тобой лучину надежды! Эллиок, знамо дело, возьмёт свой двуручный клинок, коим владеет просто превосходно. Ну а ты, как я гляжу, отлично ладишь с двухлапой секирой! Так и бери её! Тогда у тебя есть шанс, пусть и мизерный…

— О как! То есть я правильно понимаю, что могу сейчас пойти в оружейку и выцепить на этот бой любую тяпку, которая мне там лукаво подмигнёт? — Ратибор вопросительно вскинул левую бровь.

— Правильно понимаешь, варвар!.. Да поспеши, время уж за полдень; скоро ваш поединок, — смотритель кивнул на оружейную комнату, заставленную рядами с вострой сталью. — Подходи и выбирай. Видел, что ты ещё копьём неплохо владеешь, а