между бедными и богатыми слоями населения лишь увеличивалась.

Тем часом Ратибор, проводив прищуренным взглядом взбешённого Эдиза, спешно, в ярости умчавшегося из ложи прочь, вперился глаза в глаза Зоривесу, всё так же продолжавшему безмолвно восседать в своём кресле. Обжигающий лазоревым холодом лёд и чёрное дьявольское пламя сошлись в незримом противостоянии. Могучий русич вопросительно вскинул разбитую в поединке правую бровь, как бы спрашивая, ждать ли на арене своего визави, после чего левой дланью пару раз призывно махнул, приглашая на пески ученика Урсулы. Но тёмный маг, решивший про себя, что сам выберет место и время их встречи, тяжело вздохнул и под презрительно-насмешливым взором Ратибора закрыл очи, давая понять, что если бой между ними и состоится, то не здесь и не сегодня.

— Тьфу, дерьмо трусливое, — глухо прорычал дюжий ратник, демонстративно сплёвывая перед собой. Вразвалочку направившись к выходу из арены, Ратибор в очередной раз машинально смахнул ручеёк сочащейся кровушки из сечки над глазом и тихо пробормотал себе под нос: — Но похоже, я нажил себе нового врага. И почему, интересно, меня постоянно тянет дерзить всяким поганцам? Может, потому что Сварог взвалил на мои плечи в этой жизни миссию значительно подсократить баснословное количество невероятно расплодившихся мерзавцев и насильников, почём зря топчущих родную землицу? Хотя какого лешего я несу; давно ли ослямбская твердь мне родной стала?.. Совсем уже ку-ку…

* * *

— Ну ты, конечно, молодец, такого носорога сейчас завалил!.. Уж не чаял лицезреть, как он скопытится!.. Но дальше-то можно держать свой рот на замке, или это невыполнимая для тебя задачка⁈ И что ты там лопочешь, варвар? — бросил ему по возвращении раздражённый Ельвах, явно недовольный тем, как в очередной раз «мило» побеседовали Ратибор с Эдизом.

— Да забыл тебе сказать, когда уходил, — молодой богатырь улыбнулся уголками губ, — что драки я очень люблю. Особливо — на кулаках!..

— Надеюсь, рыжий, мечом ты не хуже махать умеешь, чем своими оглоблями⁈ — враждебно гаркнул Эллиок Ратибору, только что обменявшемуся любезностями с Ельвахом на первом этаже подземелья. Здоровенный бритт, очевидно, поджидавший именно строптивого витязя, стоял, сложив руки на груди и облокотившись плечом на стену недалече от выхода на арену. — Смотри не разочаруй меня, да чтоб ты провалился в преисподнюю к Ахриману! Беленус, видно, насмехается надо мной, опять откладывая моё чемпионство! Эх, наш бог солнца тот ещё проказник!.. Впрочем, есть надежда, что до послезавтра, рус, ты не доживёшь! — испепеляя яростным взором Ратибора, злобно процедил сквозь зубы стриженный под горшок воин, резко разворачиваясь и торопливо удаляясь прочь.

— Похоже, накипело у претендента на чемпионство, — смурно хрюкнул лысый смотритель, провожая Эллиока внимательным взглядом. — В принципе, понять можно…

— Что случилось? — Ратибор выжидающе покосился на главу надзирателей. — Он ведь вчера выиграл свой поединок?

— Да, и легко! — Ельвах тяжело воззрился на дюжего ратника в ответ. — Ну и в конце игрищ, в последний день ждала его долгожданная встреча с Сагомаром, нашим чемпионом. И всё бы хорошо, да только вот условие ему Зелим с утреца поставил. Ещё один бой надобно провести будет на днях, до сечи за титул…

— Никак, со мной обязал его встретиться?.. — понимающе хмыкнул Ратибор.

— Агась! На послезавтра назначена ваша битва, — кивнул задумчиво Ельвах. — Палаш на палаш вроде планируется. Учти, Эллиок — мастер меча, каких поискать!..

— На послезавтра? — могучий рус отхлебнул прохладной водицы из протянутого ему Гюльбаром бурдюка и нашёл глазами Зекира, также носящегося по залу с кувшинчиком живительной влаги. Похоже, главный смотритель втихушку пристроил счетовода с писарем к прислужникам, тем самым оградив белоручек от повторного выхода на арену, явно бы закончившегося для них смертью. Сам Ельвах считал из рук вон плохо, а искусством письма вообще не владел. Потому, видимо, и решил завести себе личных дьяков, которым не то что платить не надо; сами на тебя с радостью вкалывать за плошку овощной похлёбки будут, лишь бы не очутиться снова на песочке, посреди требующих их го́ловы кровожадных трибун. — И почему же он надеется, что я не доживу до наших с ним танцулек? Потому что есть ещё завтра?

— Именно, воин! — Ельвах сумрачно впился очами в нахмурившееся лицо Ратибора. — Ведь завтречка ты участвуешь в бою десять на десять! В том самом, где должны были сражаться бритты, коих ты в уборной давеча ухлопал. Основная часть из них оклемалась и драться может. Ну и ты восполнишь образовавшуюся пусто́ту, займёшь место одного из дикарей, а конкретно Олдуса. Это тот самый бритундец, коему ты тяпку дважды преломил…

— Не уразумел!.. — Ратибор недовольно фыркнул. — Я что, буду биться в одной ватаге с этими горшкоголовыми⁈ С теми самыми узколобыми недоумками, которые меня прирезать намеревались ещё недавно? Я правильно уловил суть?..

— Правильно, огневолосый! И ента, как понимаешь, тоже не моё решение, — смотритель брезгливо скривился, как будто босиком в коровью лепёшку наступил. Ему явно не нравились все эти закулисные махинации. — Посему будь завтра осторожен… Задницу береги!

Глава 15

Третий день игрищ

— Значит, так, ещё раз для тех, кто не в курсе, — направляясь к центру арены, насупленно гыркнул Калеб сквозь зубы, обнажая на ходу одноручный клинок и крепче сжимая средних размеров круглый, обитый металлическими пластинами щит, коими в обязательном порядке были вооружены все его соплеменники, — напротив червончик пиктов. Тоже свободные, то бишь за злато стоят, как и все у нас… Ну, или почти все, — вожак бриттов бросил мимолётный, полный неприязни взор на затесавшегося в ряды его воинов Ратибора, хмуро бредущего рядом и также не пребывающего в восторге от своих соратников по предстоящему рубилову.

Выйдя на арену, рыжегривый гигант первым делом зыркнул на императорскую ложу, отметив про себя, что она пуста; похоже, Эдизу хватило двух предыдущих дней и более выслушивать у всех на виду дерзости непокорного русича повелитель Ослямбии не собирался, ведь что и говорить, они сильно подрывали вроде бы бывший ещё недавно непререкаемым авторитет властелина в глазах его многочисленных подданных. Правда, и неявка владыки уж точно не добавила ему вистов. Но зато, по крайней мере, в лицо при всём честном народе псом не назовут, уже хорошо. Так что сегодня в Кузгаре правящую династию представлял лишь, как обычно, уже порядком налакавшийся Джушукан, восседающий на пару с Зоривесом