в своей личной ложе, расположенной слева от апартаментов старшего брата.

— Пикты, для тех, кто, опять же, не разумеет, о чём я балакаю, — Калеб снова угрюмо покосился на рыжебородого витязя, — это вон те десять черногривых коричневых обезьян, что нам навстречу пёхают! Лупите их до тех пор, пока наверняка не убедитесь, что они — сдохли! Ибо эти твари хуже животных! Могут притвориться мёртвыми, а потом, как отвернёшься, впиться клыками в ляжку или ещё куда повыше!.. Я знаю, о чём вещаю, ибо наши племена испокон веков соседствуют с ихними и столкновения меж нами — постоянны! Всё понятно? — низкорослый крепыш в очередной раз зло сверкнул узенькими, заплывшими синевой после удара Ратибора очами на дюжего ратника, показывая, что любезно распинается сейчас лишь для него одного. Очевидно, что остальным девяти соплеменникам разжёвывать известные им сызмальства прописные истины необходимости не было.

Помимо Калеба, ватага бриттов состояла из уже знакомых русу Иттана, Монти и Рилана, так же, как и их вожак, носивших на себе следы знатной трёпки, учинённой им Ратибором в уборной третьего этажа. Олдус и Радек принять участие в битве не смогли; сломанные рука одного и лицевая кость другого надолго вывели их из строя. Эллиок, которого хранили для скорого поединка с чемпионом, тоже не мог сегодня помочь своим соплеменникам. Впрочем, как выяснилось, это не являлось особой проблемой; бриттов в Кузгаре хватало. Единственное, незанятых удалось найти лишь пять человек, так как остальные «горшкоголовые» оказались расписаны по боям на седмицу вперёд. Посему последним, десятым, к ним решено было поставить Ратибора. По крайней мере, именно такую версию озвучил с гадливой улыбочкой Зелим, и «рыжий медведь» отлично понимал, почему тысячник так пакостно щерится; похоже, главная опасность для молодого богатыря в этой сече будет исходить отнюдь не спереди.

— Ну хорошо хоть, под ночную плошку не стригутся, как их узколобые соседи, — негромко проворчал Ратибор, мельком окидывая взглядом уже поджидавших их полуголых противников. Пикты были воителями мускулистыми, но довольно низкорослыми; максимум по переносицу среднестатистическому человеку. Их светло-коричневая, вся в замысловатых татуировках кожа и длинные, до пояса, волосы цвета воронова крыла, сплетённые в тугие косы, определённо обратили бы на себя любопытные взоры в любой толпе; то бишь, затеряться в скопище людей у пиктов вряд ли бы вышло. Характерной, прямо-таки отличительной особенностью у крепко сложенных малоросликов было практически полное отсутствие бороды; лишь куцые завитушки виднелись у них на подбородке. Пикты, в повседневности, даже в нестерпимый зной обычно носившие шкуры животных, скинули свои одеяния лишь перед выходом на арену, оставшись в одних примитивных набедренных повязках. Вооружены низкорослые бойцы были все как на подбор одноручными топорами да довольно короткими, полутораметровыми копьями-дротами; каждому воину с обеих противоборствующих сторон перед сегодняшней сечей дозволили выбрать себе по два вида оружия.

— Только я не совсем понял, каков план на бой? Дубасить вражин до тех пор, покудова не окочурятся? Ента и есть наша хитрая задумка? — Ратибор, машинально нащупав за поясом старенький, но всё ещё добрый, заточенный им с утра нож, крутанул другой рукой двуручную секиру. Русич не особо долго кумекал над тем, какие два булата прихватить для себя; уверенно сцапал хорошо проверенные временем варианты.

— Именно! — бросил между тем раздражённо Калеб. — Тебя что-то не устраивает?

— Да как ты мог такое подумать! — даже не стараясь сохранить серьёзное выражение лица, с ехидцей буркнул Ратибор. — Прекрасный план! Всю ночь, поди, над ним корпел?

— Ты зря не выбрал щит вместо ножа, — прошипел ему в ответ разозлённый Калеб, коего аж передёрнуло от неприкрытой иронии в словах «рыжего медведя». — Впрочем, пожалеть об этом ты вряд ли успеешь!..

— Щиты для слабаков! — гаркнул Ратибор и, снова крутанув секиру, на этот раз обеими руками, довольно осклабился, предвкушая интересную рубку. — Однако коли совсем припрёт нужда, так уж и быть, у тебя аль твоих дружков и одолжу…

— Хрена тебе лысого!.. — злобно прошелестел вожак бриттов.

— Лысого с хреном оставь себе… Эм!.. Надеюсь, мы сейчас не об Ельвахе, этом плешивом пройдохе гутарим? Тогда тем паче!.. Можешь вообще на шею посадить ентого облезлого пакостника… На свою шею, естественно.

— Что ты несёшь⁈ У тебя, рыжий, вместо мозга — раструхлявая трухля!

— Сказал мне дурилка пучеглазый, который стрижётся, ночную посудину на голову надевая!..

— Да ты забодал уже с этим!.. Как пиктов уроем, горилла огнезадая, я с тобой по-другому полялякаю!

— Надеюсь, ента не пустой трёп, вонючка, ибо, Сварог свидетель, хоть и противно мне лапы марать, но окажу милость, так уж и быть: преступлю через брезгливость да накормлю твою смрадную пасть ослиным дерьмецом! Только, чур, с тебя большой половник. Ежели, конечно, не желаешь прям из стойла ладошками загрести да тут же откушать!..

— Ах ты!.. — начал взбешённо главарь «горшкоголовых», но договорить ему не дали; пикты, зычно «пролаяв» на своём наречии некий гортанный вопль, по всей видимости, служивший боевым кличем племени, дружно бросились в атаку. Очевидно, их замысел на бой не шибко отличался от «гениального» плана Калеба, который можно было бы довольно ёмко охарактеризовать как «убить всех». Давние враги хорошо знали другу друга и, похоже, люто ненавидели.

Тем временем бритты, яростно взревев в ответ, также ломанулись навстречу вражинам, в обещавшую стать жаркой зарубу.

— Выяснение отношений промеж дикарей началось! Десять на десять! Вот торопыги, боятся не успеть на свои же похороны!.. Коих, впрочем, у нас не проводится! М-дя… Итак, бритты против пиктов: чья же возьмёт?!. — поспешно выкрикнул чуть замешкавшийся Мехмер, явно не предполагая, что варвары сцепятся между собой, не дождавшись его приветствия с представлением участников почтенной публике. — Прошу, правда, заметить, что у бритундцев в составе изменения; один из бойцов — тот самый рыжий русич, наделавший уже немало шороху за первые два дня игрищ! И вот сегодня он снова в строю, восполняет пробел в одной из дружин! Невероятное мастерство, несравненные бойцовские качества да великолепные живучесть с выносливостью демонстрирует нам этот заморский великан!..

Между тем злейшие вороги под подначивающее улюлюканье черни сшиблись в центре арены так, что, казалось, окромя кучи пыли, даже снопы искр взмыли ввысь. Пикты, вопреки ожиданиям бриттов, кардинально изменили тактику на бой и не стали метать издалека дроты; они ударили короткими копьями вблизи, в прыжке всаживая свои страшные сулицы в подставленные под броски щиты, практически пробивая дерево с железом, а после молниеносно опускаясь