Черный пепел попал ей в глаза, и девушка даже не моргнула. Она сорвала с себя шапку, протерла ею ресницы. Всхлипнула еще раз, прощаясь с драгоценной вещью. Поднесла нож.

– Стой!

Демьян подскочил к ней, тоже упал на колени, вырвал нож из руки девушки, хватая за лезвие. Невостребованный дробовик свалился в грязь, где, казалось, ему было самое место.

– Все, больше не надо. – Демьян обнял Антанту, которая уткнулась ему в плечо лицом и рыдала – долго, несколько минут. Затем Демьян аккуратно принял у нее шапку. Бережно надел девушке на голову. Продолжая обнимать, осторожно обхватил синий помпон, щекочущий ему нос.

– Помогает, – сказал он девушке на ухо. – Честно, помогает. Подержишься вот так – и спокойно становится. Правда?

Катя покивала, не открывая лица.

– Прости, – шепнул проводник. – Забудь о том, что я говорил, все наоборот. Как раз мимик и начал бы что-то изобретать. Отсюда и фальшивое гостеприимство, и бутербродики. Они учатся и в процессе теряют себя. Лишь у человека есть своя позиция. У тебя она есть. Ты настоящая.

Помпон снова заболтался перед глазами. Демьян помог девушке подняться.

– Тебе надо умыться, – сказал он. – Пошли. В доме есть вода.

– Нет!

– Настоящая вода, Антанта. Из бутылки.

– Нет, я не об этом. – Девушка протерла лицо, а когда убрала руки, то снова стала напоминать себя прежнюю. – Пошли, проверим кран.

– Кран? – Демьян помедлил. – С краном не все хорошо. Пока тебя не было…

– Что?!

Антанта побежала через весь поселок, не слыша, как проводник кричит ей вслед. Она обогнула несколько домов и добралась до места, где совсем недавно стоял кран.

Чтобы увидеть на его месте груду металлолома. Стрелу перекрутило страшной силой, словно сверху наступил великан. Лопнувшие колеса валялись беспорядочно. Разломанный на части подъемник оказался вжат в землю.

– Нет, нет, – пробормотала Антанта и в растерянности уставилась на оплавившийся мотор. Сейчас это невозможно было бы даже сдать в утиль.

– Перед тем как Фаза сменилась, здесь пронесся магнит, – устало сказал подошедший Демьян. – Это был Пьеромаг. Он двигался в сторону вышки. Вот почему я решил, что тебя больше не увижу. Видимо, он по пути зацепил кран. Все, что в нем было металлического, теперь… В общем, сама видишь.

– Редуктор, – упавшим голосом произнесла девушка. – Демьян, это был последний рабочий редуктор нужного размера во всем Ликане.

Антанта повернулась к Демьяну, не зная, что сказать.

– Я не смогу починить «Журавль» без него, – призналась она. – Демьян, мне так жаль!

– Да, – сказал проводник, который, казалось, был совсем не расстроен. – Мне тоже.

– Почему ты так говоришь, будто тебе на самом деле не важно?

– Я уже не знаю, чему стоит огорчаться или радоваться в Ликане, – сказал Демьян, глядя на девушку. – Может, так было суждено? Может, миру нужно было потерять Джета и получить тебя? Может, это тебя надо спасти?

– О чем ты говоришь?!

– Я не знаю сам, – вымолвил Демьян. – Просто говорю, что у меня на сердце. Живые люди так делают. Временами. Может, и тебе стоит.

Черные хлопья все еще летели. Антанта посмотрела на север, заслоняя глаза. Может, от хлопьев. А может, вовсе не от них.

И снова пожалела, что не имеет защитных очков, скрывавших глаза. И противогаз не помешал бы. И поесть, и поспать, и полежать. Первомай теперь пуст и весь к их услугам. Столько приятных мелочей, которыми можно заняться, чтобы не думать о делах более глобальных.

Монотонные огни севера продолжали светить.

– Есть другой способ, – сказала девушка.

– Какой? – устало спросил проводник. – Что за способ, Антанта? Что ты еще надумала?

– Раздобыть нужную деталь.

Демьян подошел ближе. Девушка уже не отстранялась. Огни Новолипецкого металлургического комбината вдалеке все еще бросали вызов, но против двоих людей заметно поубавили в смелости.

– Ты помнишь, какая у нас третья деталь? – спросила Антанта.

– Стальная шестеренка размером с ведро, – сказал Демьян и умолк, пораженный догадкой.

– Стальная, – подтвердила девушка, и ее голос, казалось, тоже звенел сталью. – А где их делают изначально?

– На заводах, я полагаю?

Антанта с живостью толкнула Демьяна локтем.

– Мы находимся в общей долине с крупнейшим заводом стали в стране. Времени у нас до утра.

– Ты хочешь сказать, что…

– Да! – Девушка захлопала ресницами, и в ее глазах Демьян заметил прежний живой азарт. – Мы отольем ее.

– На Комбинате?! – Лицо проводника показывало, насколько он был ошарашен, но азарт начал передаваться и ему. – Антанта, на Комбинате никто не был с момента появления Ликана. Это плохое место.

– Зато мы хорошие ребята, – изрекла девушка. – И у нас все получится!

– Отлить огромную шестеренку к утру?!

– Я помню все параметры, до миллиметра.

– Подожди, но как ты собираешься…

Демьян не договорил. Антанта молча ждала. На фоне летящей пыли и пустовавшего, закрытого туманами севера девушка выглядела необычайно живой.

– Хорошо, – сказал Демьян, не скрывая удивления. – Хорошо, Антанта. Я сделаю, как ты скажешь. Вот только…

Он посмотрел на убежище «секундников».

– Что? – спросила девушка.

– Думаю, склад в нашем распоряжении. Значит, нам не помешает экипироваться. Чай будешь?

Туман, сочившийся по земле, сливался с ядовитого цвета небесами, по которым продолжали лететь черные хлопья. Потрескавшаяся почва в этом месте давно утратила плодородность и молила о пощаде, с трудом протягивая вверх робкие поросли пожухлых кустов. Мимо них медленно, но неустанно двигались две человеческие фигуры. Обе были в легких зеленых накидках, на лицах – респираторы, закрывавшие лицо, но пропускающие звуки. Первая фигура, побольше, крепко сжимала в руках автомат, голова из-под капюшона внимательно смотрела по сторонам. Вторая недобирала до его роста даже за счет зимней шапки с огромным помпоном. Она то и дело сверялась с электронным прибором в руках, попутно внося изменения, быстро кликая по экрану. На фоне бескрайних просторов, лишенных свежей растительности, люди выглядели покинутыми, поэтому выросший перед ними сталелитейный комбинат, раскинувшийся заводскими строениями по оба фланга, встретил их как и подобает – сурово, неприветливо и молчаливо.

– Так, еще раз, – произнес Демьян. – Джет оставил мне сообщение, в котором посоветовал познать Зону. И сказал, что это сделает меня сталкером. Я ничего не пропустил?