оказалось, волновался молодой человек совершенно напрасно.

В действительности, пухлый торговец сам не ожидал такого мастерского исполнения заказа. Один удар — одно убийство, а потом идеальное отступление. Единственная свидетельница не смогла дать ровным счетом никакого описания нападавшего. Никаких лишних жертв, суеты или побега от стражи. Из тех, кто работал на ювелира, способных работать настолько чисто, тем более, при свете дня, просто не было. В конце концов, уровень свободных наемников сильно отставал от уровня крупных организаций.

Лис был очень опытным посредником. Сложив все детали, он пришел в ужас, опасаясь, что разозлил своим отношением мастера смерти. Но что мастер смерти делал бы в таком месте, как Затон? Прибыть для единичного заказа — одно, но принимать низкосортное дешевое задание?

— Я бы хотел получить новую работу. Достойную моих умений, — с нажимом проговорил леденящий душу замогильный голос.

— Да-да, — засуетился Лис, — прошу вас, пройдемте в гостиную, там наиболее безопасно обсуждать подобные дела…

— Веди.

Оказавшись в нужном помещении, ювелир, тонко чувствующий настроение визитера, не стал включать магическую лампу, а зажег лишь пару свечей на столике у дальней стены.

— Прошу вас, присаживайтесь, — услужливо указал торговец на мягкий диванчик, перед которым стоял столик с напитками. — Желаете что-нибудь выпить?

— Давай сразу к делу, — оборвал льстивые ужимки посредника Наиль, проигнорировав предложение присесть и чего-нибудь выпить. Маска закрывала все его лицо. Чтобы что-то попробовать, он должен был снять ее. Нужно быть идиотом, чтобы так поступить.

— Понимаю, — кивнул Лис, также оставшись на ногах. — Прежде, чем предлагать заказ, я хотел бы кое-что уточнить, и мне важно это знать… Господин — мастер смерти?

— Еще нет, — честно признался Наиль. — Мне не хватает опыта, который я надеюсь получить с вашей помощью.

— Вот оно что… Видимо, господин не принадлежит ни к одной гильдии убийц, если обратился ко мне ради этого?

— Верно.

Ювелир подошел к пузатому комоду, достал оттуда несколько пакетов с документами, после чего разложил их на чайном столике.

— Очень хорошо. У меня есть несколько подходящих заданий, два уже давненько лежат, так как никто не осмеливается взяться за них. У заказчиков кое-какие проблемы с гильдиями, так что они продолжают ждать свободного мастера. Один заказ стоит шесть сотен золотых, второй — четыреста пятьдесят. Вам интересно?

Наиль был ошеломлен от озвученной суммы. Еще недавно он жилы рвал ради четырех золотых монет чистой прибыли, а теперь ему предлагают несколько сотен! Вот только холодный комментарий скрытого под плащом клинка очень быстро остудил бурное воображение парня.

— Заказ на генерала Дарнака я не возьму, имейте ввиду. Я еще не выжил из ума, да и приятнее, когда здесь правит Альзард, а не Хальмин, уж извините, — заметил Наиль, после того, как выслушал довольно дикое предположение Зиргрина.

К удивлению юноши, одушевленный меч попал в точку. Лис с тяжелым вздохом отложил в сторону один пакет с пометкой стоимости в шесть сотен.

— Признаться, я бы тоже не хотел такого поворота, но бизнес — есть бизнес, — виновато развел руками Лис. — Да уж, наверное, придется все же вернуть деньги. Никто не хочет трогать генерала, да еще и за такую жалкую плату.

«Понятно, почему гильдии отказались в этом участвовать. Им тоже не выгоден беспорядок, который возникнет в случае смерти дважды героя войны. Хотя они, скорее всего, не полностью отказались, а заломили неподъемную цену», — предположил Зиргрин.

— Что во втором пакете? Его заместитель? — ехидно поинтересовался Наиль, однако маска скрыла все эмоции, так что вопрос прозвучал довольно безразлично.

— Нет, что вы! Но не сказал бы, что этот заказ более легкий. Нужно убить одного из хозяев Нижнего города.

— Которого из них?

— Палача, — нахмурился толстяк. — Он — ворхит. Остальные его «коллеги» не поскупились, скинулись и разместили заказ. Дикий он парень, и дела ведет без всякой оглядки на других. Всем мозоли оттоптал уже. Законов темного города не соблюдает, авторитетов не признает, никого не уважает. Если бы не сила — за ним и не пошел бы никто. Жестокий он. Даже для нашего брата жестокий, понимаете?

— Наслышан, но лично пока не был свидетелем, — отозвался Наиль. — Говорят, ему как-то голову отрубили, а он сперва убил обидчика, потом нашел свою голову и приставил на место.

— Срослась с шеей на глазах у половины трущоб, — кисло подтвердил торговец. — Ни яды, ни сталь его не берут. Потому и заказ висит так долго… И дорогой такой — по той же причине.

«Бери», — предложил заинтригованный Зиргрин.

«Шутишь? Он же бессмертный!»

«Бессмертных не бывает. Должно быть что-то действенное, так что бери заказ. Без трудностей навыки не отточить».

«Нет, меч! Только не это!»

«Вытри сопельки, это тренировка, так что я тебе сказал: бери заказ! У тебя нет выбора».

«Черт! Смерти моей хочешь!»

— Я принимаю заказ, — обреченно выдавил юноша. К счастью, артефактная маска снова смазала эмоции в его голосе, так что Лис ничего не заметил.

— В самом деле? — глаза ювелира распахнулись так широко, что он стал напоминать игрушечного толстого кота с глазами-пуговицами.

— Да. Но после успешного завершения я буду брать деньги вперед.

«Я же тебе говорил брать плату вперед уже со следующего заказа!», — недовольно проворчал одушевленный меч.

Наиль был зол и ничего не ответил. Хотя Зиргрин и сам понимал, что за такой сложный заказ, да еще с таким большим гонораром, плату вперед не дадут. Скорее, он был просто недоволен тем, что его планы претерпели некоторые изменения, хотя и не критические.

— Если справитесь, то имя себе сделаете, не сомневайтесь. Тогда у вас будет право выставлять такое требование, — серьезно кивнул ювелир.

К своим подручным Наиль возвращался окольными путями, пытаясь проветрить голову. Он был под скрывающей иллюзией, так что никто не заметил его, но парню все равно казалось, что все на него пялятся. А все из-за того, что ученик одушевленного клинка чувствовал себя редкостным дураком. Как мог Меч потребовать от него принять такое задание? Это же самоубийство!

«Да успокойся ты», — прозвучал в голове юноши ментальный голос Зиргрина. — «Устраиваешь катастрофу на пустом месте. Будь этот Палач таким неуязвимым, то давно бы мир завоевал. Но он сидит в трущобах и собирает дань с попрошаек и воришек. Не думаешь, что у этого должна быть причина?»

«Если и так, мне-то что делать? Если даже крупные гильдии убийц не взялись за заказ, то явно неспроста».

«Ты просто не понимаешь, как работают крупные гильдии убийц», — усмехнулся Зиргрин. — «Они всегда готовятся к любому заказу. У них есть сеть разведки, собирающая всю возможную информацию о цели, планирующий операцию организатор, составляющий на основе