– Видно, совсем стыд и совесть на родине потеряли, – в сердцах бросил Владимир. – Прощайте, молодой человек. Мы с компаньонами обдумаем ваше предложение, а Ефиму Самуиловичу наш приветик передайте. Случайно, не ваш ли он папашка? Губки и носик уж больно похожи, да и ладошки так же потеют, когда нервничаете.

Покупатель, не ответив, галантно откланялся и сказал:

– Мы вам о себе сообщим.

Оставшись один, Зотов не стал вспоминать прошлое и осуждать поступки тех двоих. Думалось в основном о России, о родине. О ее прошлом и настоящем.

«Она варится, как и прежде, в огромном котле цивилизаций. Смена сезонов и погоды на этот процесс не влияет. Дрова для огня подбрасывает само течение жизни. Он то разгорается, то затухает. Враги лишь иногда запускают в топку кочергу, чтобы расшевелить огонь.

Благодаря своему географическому расположению, страна удачно торгует природными ресурсами, очень своевременно оказавшимися в ее недрах. Доллар крепнет потому, что свою ценность сегодня сравнивает не с золотом, а с нефтью. О ценности жизни почему-то речи не идет. Такое положение устраивает прежде всего население страны. Хотя все чаще и громче раздаются голоса оппозиционеров о «нефтяной игле», убивающей отечественную промышленность. Руководителей государства не пугают угрозы. В ответ на повышение цен они повышают зарплаты и пенсии, тем самым предупреждая протестные выступления. Выборы заставляют поверить в собственную причастность к управлению государством. Кампании по встряхиванию проворовавшихся чиновников приводят в умиление массы и прибавляют доверие к властям. На смену прославления труда рабочих и колхозников приходят новые герои. Их фотографии на фоне дорогих домов и экзотических деревьев еженедельно печатают глянцевые журналы. С них берут пример. Кто они, удачники или обманщики? Гордиться стало нечем, старая система ценностей оказалась поверженной. От недосягаемости цели люди ушли в мечтания. Но им все мало. Тогда в ход пошли алкоголь и наркотики, компьютерный виртуальный мир.

Современная Россия, как и в прежние времена, несется словно тройка, не разбирая дороги и теряя в тряске детали от кареты-государства. Отрывается ее обшивка в виде идеологии, национальной культуры, общественного согласия, мировоззрения. При этом кучер иногда возвращается, чтобы подобрать недостающие детали, наспех приколачивает необходимые атрибуты, подкрашивает их, чтобы снова потерять. Только уже навсегда. Все чаще истинные ценности заменяются декорациями».

На память пришли слова философа и мыслителя А. Зиновьева: «Чем глубже деградирует страна, тем помпезнее и ярче становится имитационная маскировка деградации. Падение в бездну имитируется, как взлет в небеса» .

Стоял ветреный снежный ноябрь. В областном центре мало что изменилось с тех пор, как он покинул его в спешке два года назад. Серые дома, безликие прохожие, скользившие по не чищенным от снега тротуарам. Лишь золотые купола старинных храмов создавали атмосферу спокойствия и вечности этого мира. Звон колоколов раздался неожиданно и радостно. Словно по знамению свыше, в ответ на их призыв выглянуло из-за туч солнце. От его лучей стало теплее и надежнее, и Зотову захотелось сделать что-нибудь приятное для земляков. Но интуиция подсказывала не заезжать в резиденцию Авдеева.

За рулем черного «Мерседеса» сидел Сергей Петрович. Направились прямиком в районный центр, где жила жена погибшего друга Светлана. Нужно было через нее узнать про Марину, да и поддержать. На память пришло ее последнее смешное письмо, в котором женщина просила о помощи. Из странного текста на трех страницах можно было понять только то, что ее бьет сожитель. Она с ним жить не хочет, а тот все равно приходит к ней. «За халявой, – пронзительно сообщала Светлана. – Этот козел Воронин забирает деньги, что вы мне присылаете. Защитите меня, пожалуйста! Я никогда не хотела с ним жить, всегда, когда имела возможность, вызывала милицию. Бьет меня и насилует. Бьет до тех пор, пока я не скажу, что хочу его. Воронин меня настолько забил, что у меня отсутствует гормон страха».

Владимира всю дорогу одолевало любопытство. Вместе с тем душа просила примирения и покоя. Хотя душевное равновесие не поможет найти ответ на главный вопрос: как сложилась судьба Марины и ее сына? Чувство самосохранения предупреждало – нужно действовать. Но как? Как вести себя при встрече с любимой? Признать ли ребенка своим?

По описанию Светланы, он быстро нашел двухподъездный деревянный дом. Поднимаясь по скрипучему крыльцу, услышал громкий мужской мат. Толкнул обитую рваной материей дверь, и ругань внезапно прекратилась. В тишине сделал несколько шагов к кухне. Там, за столом, с початой бутылкой водки сидел одетый во все черное небритый мужчина, исподлобья наблюдая за незваным гостем, а у стенки, прижавшись к печке, стояла зареванная женщина, в которой Зотов узнал жену Николая.

– Здравствуйте, извините за вторжение, – доброжелательно поприветствовал он хозяев.

Узнав его, Светлана ойкнула и кинулась ему на грудь.

– Это чаво такое? Хахаль новый, что ль? – угрожающе поднимаясь из-за стола, пробасил мужик.

Зотов осторожно отодвинул от себя Светлану и кивнул в его сторону:

– Он, что ли, тебя обижает?

– Он, гад, Воронин. Деньги еще ваши отнимает, – осмелев, заговорила Светка.

Мужик оказался совсем не таким агрессивным, как в письме сообщала потерпевшая. После удара под ребро он незлобно и покорно покинул дом.

Время шло к вечеру, и Зотов, для приличия отпив чаю из чашки с отбитой ручкой, засобирался. Во время чаепития Светлана говорила, не переставая. Он не понимал ее бессвязных предложений и уже жалел о своем визите. Но она вдруг вспомнила о Марине:

– Владимир Сергеевич, а ведь Мариночка ваша здесь. Она за мамой больной ходит. – И, виновато посмотрев в глаза Зотова, добавила: – С Зеленовым не имеет отношений. Правда, преследовал ее первое время, но, как родила ребеночка, отстал. Вроде у губернатора шофером работает, а сюда, на родину, пить вино приезжает. Говорят, как вернулся из Находки, так все и пьет. Все заработанные деньги, наверное, пропил. Ко мне заходит с бутылкой, да все Николая моего помянует. Рассказывает, как он на его глазах в море утонул.

– Ему бы и пожаловалась на обидчика, – раздраженно заметил Владимир.

– Они вместе вино пьют. Жаловалась. Бесполезно. Ой! – воскликнула Светка. – Самое главное забыла, у вас же мальчик родился! Маринка-дура запретила вам сообщать. Ну дак, раз вы здесь, все равно узнаете.

Тут раздался уверенный стук в дверь. Не дожидаясь приглашения, в комнату с шумом вошла женщина. С мороза, в ярком свете дневной лампы, она походила на раскрасневшуюся русскую красавицу. Глаза горели искренней радостью. Видимо, по припаркованной к калитке машине поняла, кто приехал в гости к подруге.

Потеряв всякий контроль над собой, Зотов неосознанно сделал к ней шаг навстречу и обнял женщину.

– Милый, я тебя любила и люблю, – прошептала Марина.