– Компаньон Парамонов просит вложить его годовую прибыль в наш контракт по закупке австралийского мяса. Понимает, Россия вошла во Всемирную торговую организацию, разделение рынка коснется и поставок мясных продуктов. Мы своевременно выпустили соответствующие акции. Кэш гарантирован. К тому же снова замаячил финансовый кризис. Газеты пишут, Россия внесла свою долю в укрепление мировой валюты, доллара, одолжила международному фонду хорошую сумму в 10 миллиардов. Вот они на закупку кенгурятинки и пойдут. Народ голодным не оставят. Международное разделение труда. Одни качают нефть, другие их за это кормят.

– Игра по правилам гарантирует власть и прибыль! Успехи делаете, молодой человек, в понимании международной политики, – похвалил Зотофф.

– Парамонов не сообщает, когда из Владика в гости к нам заявится?

– Чего ему у нас делать? Ирина Сергеевна ждет ребенка. К тому же ее отец-генерал еще находится под следствием за неумышленный ущерб государству. Второй год расследуют катастрофу нашего авианосца. Основной фигурант уголовного дела, его бывший начальник, смотался, говорят, за границу!

– По делам им обоим, – в сердцах выдохнул Зотофф, вспомнив свои нравственные переживания по поводу сделки. Хотя Сергея Сергеевича жалко, такую сделку вытянул, с его головой страной управлять, да, видно, места другими заняты!

Прошло всего два года с операции по продаже в Китай авианосца. Все задуманное блестяще реализовано. Корабль пусть и в разбитом виде, но доставлен до китайской территории. Парамонов остался с баснословной прибылью. Страховой случай обернулся морской катастрофой с гибелью одного члена экипажа корабля.

«Жалко Николая», – с искренним сожалением вспомнил ту давнишнюю историю Владимир. Для него, как и для всех других, осталась загадкой истинная причина обесточивания корабля и обрыв буксирных тросов.

Зотов косвенно винил себя за попытку преднамеренно привести корабль к катастрофе. В то же время оправдывал себя. Именно он отменил преступную команду. Жизнь людей для него в тот период оказалась важнее денег. Вот такая маленькая победа над собой помогала ему жить, да еще успокаивал факт добросовестной выплаты дивидендов Григоровичу и Сергею Сергеевичу.

Владимир с гордостью смотрел на сына своего друга Кротова Афанасия.

«Один, Николай, стал жертвой несчастного случая, а другой оказался талантливым бизнесменом. Выучил, как своего родного сына. Доверил бизнес. Загладил грех не перед одним, но перед другим человеком. Да и жена Николая не бедствует. Помогаю».

Последнее время Зотов стал замечать, что богатство, заработанное не совсем честным путем, не приносит радости. Тянуло на родину. Он с грустью вспоминал уничтоженный огнем дом, комнату-аквариум, где любил проводить свободное время. Разрушил, не выяснив до конца обстоятельств, жизнь с любимой женщиной. И с Ириной не сложилось, вышла замуж за Парамонова.

«Ирина, конечно, обиделась на меня. Вроде и мне нужно было в знак солидарности идти под следствие с ее отцом. Но не я, а они эту кашу заварили. Я просто добросовестно сделал свою работу и рассчитался. Ну, что ж, ее позицию можно понять и уважать. Не оставила отца в беде, ради его спасения вышла за Парамонова. Всегда была расчетлива. У того деньги и связи. Надеюсь, все еще обойдется».

Афанасий протянул ему распечатанный конверт с губернаторским гербом.

«Интересно, что пишет губернатор энской области? Наверное, просит инвестиций в регион», – размышлял, вскрывая конверт, Владимир.

За последнее время он часто получал приглашения на встречи с руководством различных российских регионов. Как правило, все просили денег, обещая сказочные условия для иностранного бизнеса. Только он сделал свой выбор, вывел капитал за границу и возвращать его назад не собирался. Приняв гражданство Гонконга, в прошлом английской колонии, максимально использовал свое положение. Заработав благодаря авианосной авантюре кучу долларов, неожиданно увидел всю прелесть свободы капитала и преимущества «человека мира». От родины, как и от имени, отказался, теперь он Лион Зотофф, зато приобрел личную независимость. Только такая победа была пиррова. Демократия и свобода там стоили денег. На душе было тяжело и пусто, а душевная пустота, в свою очередь, расшатывала психику и сердце.

Вскрыв конверт, Владимир увидел, что это приглашение на съезд земляков.

«Уважаемый друг! Наш край обширен и интересен. До меня область разрывала на части команда чужаков, и Вы, Владимир Сергеевич, вместе с кучкой патриотов сумели выстоять в неравной борьбе. Результаты Вашего труда впечатляют. Мы, Ваши земляки, гордимся, что приходилось работать рядом с Вами. Приезжайте! Ваш неоценимый опыт найдет достойное применение во благо энского региона. В администрации области работают люди высочайшего профессионального уровня. Принцип подбора – только выходцы из нашего края. Мы Вас искренне уважаем и всегда считали своим земляком! Ждем! Ваш П. Авдеев».

– Вот это да, – не удержавшись, воскликнул Зотов, – Авдеев – губернатор!

– Владимир Сергеевич, он ваш друг, знакомый? – насторожился Афанасий.

– Скорее, знакомый по бизнесу. Просто не ожидал, что этот, с виду простоватый, мужик сумел всех перехитрить и занять место главы области. Вот, значит, кто банкротил местных бизнесменов и со мной пытался так же поступить! Молодец, Авдеев! Недаром говорят, цель оправдывает средства. Я всегда говорил, что находятся «эксперты», отрицающие очевидное. По их мнению, неизвестный человек не способен создать нечто, что обречено на мировую славу. Я же создал это чудо. Здесь, под носом у своей родины, используя полученные там знания, опыт и деньги. Гостиницу-авианосец! Никто, кроме меня, не додумался! Авдеев тоже вынырнул из неизвестности благодаря своим необыкновенным способностям. В этом мы и сходимся с ним. Поеду я к нему в гости. Хоть и не земляк, а жил там годков пять.

– Конечно, поезжайте, – одобрил Афанасий, – немного отойдете душой от дел.

– Пиши, друг Афанасий, ответ. Принимаю приглашение.

Зотофф томно раскинулся в глубоком кожаном командирском кресле, предвкушая в первую очередь встречу с Мариной. Он продолжал любить ее и хотел ей об этом сказать, забрать к себе, в Гонконг. Хотя его желание может остаться всего лишь мечтой, у нее, наверное, давно своя жизнь. За все это время он ни разу не навел справок, хотя жаждал знать ее судьбу далеко не из праздного любопытства.

Время лечит! Особенно душевные раны. Но старые раны продолжают болеть всю жизнь.

Зачем-то захотелось осмотреть свою комнату-каюту. Подойти и потрогать грубые когти грифона, стальной хваткой сжимающие пучок стрел с треугольными наконечниками. Не мог Владимир знать в эту минуту, что увидеть все это уже больше никогда не сможет.

Он давно подметил, успех не приходит сам по себе! Вместе с тем достигается быстрее, когда делаешь что-то необычное. Вспомнилась рассказанная давно Алексеем Кротовым история, когда тот влепил пощечину своему научному руководителю, полковнику, за издевательский бросок ему в лицо волейбольного мяча во время тренировки. Этим поступком он сорвал защиту своей кандидатской диссертации. Знал же, что зависит от полковника, но сохранить честь и достоинство посчитал важнее научной и служебной карьеры. Владимир поймал себя на мысли, что и он всегда шел наперекор обстоятельствам и побеждал. Риск всегда оправдывается. Любой ценой. Только он так поступал ради денег и успеха, а герои-морпехи, такие, как Семен Соловьев, совершали подвиг, выполняя приказ. Подвиг – когда жертвуешь собой ради других людей! Зотов знал подобную истину, другое дело, что не всегда ей следовал.