– Нагловато, Стас, – несмело возразил Леха. – В чистом поле, средь бела дня.

– Не такой он уж и белый. Конечно, в лесу было бы попроще… только где я тебе его возьму? Дальше только Сумерки. Авось обойдется. Они еще не пуганые. А в общем, действуй по обстановке. Но не светись, пока я их «телепатов» не уберу.

Команду повторять не пришлось. На последнем слове рядом с ним уже никого не было. «Волки» нырнули в траву и словно растворились в ней. Даже Пивень прыгнул, как в воду, головой вперед и заелозил задом, пытаясь повторить движения ребят. Стас удовлетворенно качнул головой и бегом бросился к тому месту, которое присмотрел для себя и для обоих приятелей.

– Все мысли из головы вон! – коротко обронил он тому и другому.

– Как это? – изумился Толян.

– А так! – отрезал Стас. – Они мысли слышат. И по ним легко найдут нас.

– А если думается?

– Толян, тебе это не к лицу. У тебя и без того масса других ярких достоинств. Представь, что ты снова в своей любимой бурсе. А можешь даже приспнуть. Когда надо будет, разбужу. Только не храпеть. Я храп плохо переношу.

– Я и не думал вовсе, – обиделся Толян.

– Ну, извини. Показалось.

– Как тебе могло показаться, если я даже еще уснуть не успел?

– Все, Толян. Засохни, – оборвал друга Груздень. – Идут.

– Где?

– Я бы сказал где, так обидишься. Конский топот слышу. Приложи ухо к земле и сам услышишь.

– Чтобы я мордой да в землю? Я и в салате никогда не лежал, – по веселой ухмылке было видно, что парню до боли хочется пошутить.

Стас осторожно раздвинул траву руками и заглянул вперед. Впереди ехали доспешные воины. Собственно, он и не ожидал, что впереди пойдут те, для кого он приготовил свои стрелы.

Осторожно приподнялся на колено, скрипнул лук…

– Мои слева, ваши справа, – чуть заметно шевельнулись губы. А его стрелы уже пели, как шмели.

Передних всадников из седел как ветром сдуло. Забились в траве раненые кони.

Мелькнула голова в капюшоне. Щелкнула по запястью тетива.

«Надо все-таки рукавицей обзавестись! – запоздало подумал он, выпуская одну стрелу за другой. – Где второй? Прячется, скот».

Голова начала наливаться тяжестью. Краем глаза заметил, как скорчился от боли Груздень, как рухнул в траву лицом вниз и захватил рвущуюся от боли голову Толян.

«Таки пришлось мордой в салате побывать», – промелькнула мысль.

– К мечу! – крикнул он, выдергивая из ножен метательные ножи, и чуть не упал на колени от дикой, нечеловеческой боли. Отгоняя усилием воли, наваливающуюся слабость, прыгнул вперед и снова крикнул: – К мечу!

Прыжок, еще прыжок. Только бы успеть… Взмах!

Нож вылетел из руки. И еще один следом. И теперь оба меча из ножен.

Козлом через высокую траву скачет Леха. Как слон продирается коротконогий Пивень. А мимо на своем саврасом вылетел из-за спины Веселин. Сечет, размахивая мечом наотмашь. Сзади тяжелое хриплое дыхание Толяна. Парень сумел оклематься быстрее своего друга. Но и Груздень, виновато вздыхая, торопится, чтобы не опоздать к раздаче.

А впереди уже слышится медвежий рев Войтика.

Атакуемые сбились в круг. Ощетинились мечами. Поняли, что живыми не выбраться, и приготовились отбиваться до конца, тем более что их было до сих пор больше, чем «волчат» Стаса. С математикой у Войтика явно нелады.

Стас взглядом приказал Лехе уводить отбитый полон и, кинув мечи за спину, неторопливо, – как всем показалось, направился к окруженным.

– Вы мне не нужны! – негромко, но отчетливо и твердо сказал он. В висках все еще плескалась боль. – Мне не нужны даже ваши мечи. Можете проваливать куда угодно, хоть на все четыре ветра. А нет – посечем стрелами. У меня с вами войны нет. Вы же не орки. Да и на орках моей крови нет.

– Командир, но как же…

– Начальник, что за дела?

– Слав, в самом деле! – проухал над ухом Пивень. – Сколько народу они побили, в полон свели…

– Пивень, ты же не воин. Ну, почти не воин. Ты волхв, должен разбираться в людях. Посмотри им в глаза! Они же словно после недели беспробудного пьянства. Там, в селениях были не они, а их оболочка. Вспомни, что с нами сделал тот, первый. В капюшоне. А эти? Хотя на этот раз мы были готовы к встрече с ними и ждали любой пакости уже.

– Мудрено речешь…

– Как умею. А ты возьми и покопайся у них в мозгах, как у меня рылся. Или разучился? Ребята, да вы гляньте… Они же понять не могут до сих пор, как здесь оказались. – Отвернулся от готовых умереть с мечами в руках людей. – Леха, как там пленные?

– Все нормально, Стас. Убитых нет. Раненых тоже. С полоном Войтик, – и чуть тише: – Ты в самом деле их отпустишь?

– А почему бы нет?

– А если пойдут в Сумерки?

– Дело их. Пусть идут. А мы пойдем за ними. Но не пойдут. Пойдем-ка к полону. Поговорим, узнаем, что и как.

– Обожди, воевода! – из круга нерешительно вышел крепкий, судя по всему – не старый еще воин. – Ты и правда не хочешь нас бить? И мы можем уходить?

Стас недовольно поморщился. Повода усомниться в его словах он не давал.

– Я же сказал уже. Можете проваливать. Крови между нами нет. Те, кого мы сегодня положили – не в счет. – В висках снова застучало. – Только скажите мне сначала: как вы к ним попали? Судя по лицам, вы не из этих мест.

– Дурман, воевода. Словно опоили… Кто я, зачем я – ничего не помню. Даже куда идти – не ведаю.

– А не врешь ли? – Пивень все еще не скрывал своих опасений. – Дай-ка, милок, я руки свои на тебя возложу.

– Что за нужда мне врать? Воевода смерти нашей не восхотел. Могли и без слов уйти. Ты волхв никак?

– Никак! – угрюмо пробормотал Пивень, понимая, что опростоволосился.

– Так что же с вами делать? – рассеянно обронил Стас. – Где дом – вы не знаете. Дороги туда не помните. В Сумерки возвращаться не хотите.

– Воля твоя, воевода. Что хочешь, то и делай.

Не ответив, Стас повернулся и зашагал к полону. Леха, Пивень, Груздень и Толян нехотя последовали за ним.

Пленники все еще плохо верили в свое счастье и тесной кучкой сидели в траве. Завидев Стаса и сразу распознав в нем начальника, поднялись, но без суеты и торопливости.

– Здрав будь, воевода, – поклонился старший из них, мужик с бурой окладистой бородой.

– И тебе не хворать, – усмехнулся Стас. – Только какой я тебе воевода? У меня и народу-то – раз-два и обчелся.

– Не в народе дело, а делах народа, воевода, – возразил мужик.

– Больно дивно выглядишь. Плат бабий на голове. С другой стороны легко, и железо на голову не давит. А голову и меч убережет. Бороды нет… Так тоже к худу. За бороду не схватишь и ножом по горлу не полоснешь.