Из толпы ребят вышел Александр и приглашающе протянул Катерине руку. Вглядевшись в его лицо, девушка не увидела никакого намёка или подтекста и, по-дружески улыбнувшись, взялась за его ладонь под шумный обиженный выдох других парней. Невольно подумалось, что рядом с фраком тёмного кофейного цвета её наряд выглядел кремовой пенкой в чашке.

‒ Тебе ужасно идёт этот цвет, ‒ не пожалела комплимента девушка.

‒ Я знаю, ‒ краем губ улыбнулся Сандр, подводя её к телепорту. ‒ А тебе ужасно идёт улыбка. Повеселись этим вечером.

Телепорт ослепил зелёной вспышкой и оглушил шумом листвы, но всего миг, и Катерина увидела под ногами мраморные ступеньки, а перед собой ‒ резную полупрозрачную дверь.

Праздничный зал словно сошёл со страниц зимней сказки. «Денег не пожалели», ‒ сразу определила Катерина. Всюду неброско блестели ледяные завитки и скульптуры, немногочисленная мебель ‒ столики, стулья ‒ была из стекла и горного хрусталя. На стенах и колоннах то и дело встречались зеркальные вставки, и зал казался бесконечным. С высокого потолка не переставая сыпали хрустальные снежинки, но особая магия заставляла их огибать человеческие фигуры, из-за чего казалось, что над каждым здесь распахнут невидимый зонтик. Часть снежинок исчезала, едва коснувшись земли, а часть собиралась в небольшие сугробы по углам зала. Цветные огни загорались в такт музыке, добавляя ледяным украшениям ещё больше очарования.

Светлое платье Катерины идеально вписывалось в обстановку. Неброские стразы золотых и коричневых оттенков вспыхивали под светом, и девушка ощутила себя золотой снежинкой среди белого великолепия зала.

Несколько пар уже кружились на пространстве в центре, большинство же гостей вели светские беседы у столиков с закусками. Юркие официанты в серебристых костюмах разносили хрустальные чашечки с напитками самых разных вкусов и градусов.

Вскоре в зале появилась и Марго. Девушки отошли к одному из столиков и тихо начали обсуждать оформление зала и три изящных, но пустых трона у одной из стен ‒ императора, покойной ныне императрицы и наследника империи. Ни император, ни сын не спешили появляться на празднике.

Слева возникла большая мужская ладонь, и Катерина обернулась. Высокий аристократ приглашал её на танец. Не успела девушка найти вежливого предлога отказаться, как Марго с едва заметным ехидством в голосе защебетала, как Катя рада приглашению и какая это честь, а потом нагло вложила руку водницы в ладонь мужчины. Катерина хотела возмутиться, но подруга быстро склонилась к её уху и шепнула: «Зажигай, такой вечер! Мы заслужили!»

И всё же веселиться не хотелось. Сделав несколько кругов по залу с кавалером, Катерина сослалась на неудобные туфли и вышла из круга танцующих. Марго с улыбкой общалась с ребятами где-то на другом конце зала, и Катя решила не портить подруге вечер своим настроением.

Девушка вышла на балкон. Лунный цикл снова близился к середине, и небесное светило пылало алым ‒ как в ту ночь, когда Катя последовала в подземелье за лордом Занендором. Ночь, когда в ней проснулись эти отвратительные силы, противоречащие всем законам морали. Ночь, которой бы лучше никогда не случаться. Катя знала: пройдёт ещё неделя, и луна снова будет озарять мир приятным золотистым светом. Да, луна сменит окрас, а сколько должно пройти времени, чтобы позабыть плохое и перестать чувствовать вину? Можно ли самой Кате тоже сменить окрас, переродиться?

‒ Готова загадать желание? ‒ раздался за спиной голос знакомый голос. ‒ Скоро полночь.

Катерина обернулась и в фигуре, освещённой со спины, узнала Хару.

‒ Хару? ‒ не веря глазам, радостно воскликнула девушка. ‒ Что ты здесь делаешь? Ах да, ты ведь говорил, что работаешь во дворце…

Парень широко улыбнулся и подошёл ближе. Чёрный классический костюм необычайно шёл его ярким чертам лица и подчёркивал статную фигуру.

‒ Птичка Элис мне рассказала много интересных новостей, ‒ с намёком сказал он. ‒ Умеешь удивлять.

‒ Ах, это всего один из моих многочисленных талантов, ‒ смущённо отмахнулась Катя. ‒ Поражать, удивлять, восхищать…

‒ Да, восхищать тоже умеешь, ‒ не стал возражать юноша и окинул её таким выразительным взглядом, что сердце девушки пропустило удар. ‒ Так что с желанием?

Девушка посмотрела в его кристально-голубые глаза.

‒ Думаешь, исполнится? ‒ задумчиво спросила девушка, наблюдая, как кончики его губ снова расползаются в улыбке.

Хару сделал плавный шаг вперёд и нежно провёл большим пальцем по её запястью.

‒ Я приложу все усилия, чтобы исполнилось.

‒ Тогда… ‒ интригующе протянула Катерина и уже серьёзным тоном уточнила: ‒ На территории дворца ведь есть храм Мрака? Я бы очень хотела попасть туда.

Хару тихо рассмеялся:

‒ Обвенчаться? Вот так сразу? Да, точно умеешь удивить.

Катя не успела возмутиться этой догадке, как Хару стремительно приблизился и крепко обнял девушку. Нос уткнулся в тёплую шею парня. От него веяло защитой и спокойствием.

‒ Доверяешь мне? ‒ мягкие губы на её собственной шее.

Девушка не поняла, как он различил её еле заметный кивок, но вдруг пространство вокруг них заискрилось, словно сотни бледно-зелёных светлячков заключили их в хоровод.

А потом стало темно. Но Хару по-прежнему держал её в объятьях, и страшно не было. Катерина открыла глаза и развернулась в кольце рук.

Огромный зал напоминал пещеру, но вовсе ею не был. Внушительные колонны, которые удерживали свод, были так искусно обработаны, что казались невесомой тенью самих себя. В непостоянном мерцании огненных чаш и свечей зал казался заколдованным: то тут, то там вспыхивали маленькие искры. Вглядевшись, Катерина поняла, что все колонны и стены зала усеяны миллионами крохотных драгоценных камней. Их равномерный блеск зачаровывал, но долго любоваться не выходило: взгляд неизменно приковывала грозная статуя Мрака в самом центре зала.

Низший восседал на исполинском каменном кресле, которое играло роль трона, и как бы нависал над теми, кто забрёл в его храм. Мощный торс, огромные руки упёрты в колени, крутая шея, и на грубом, высеченном в камне лице ‒ рубиновые глаза. Сложно понять, как это