— Уважаемый преподавательский состав, — властным тоном начал юноша, повторно заставив присутствующих вздрогнуть от несоответствия. — Не вижу оснований сомневаться в версии, рассказанной участниками событий. Благодаря стараниям медицинских работников академии и исследованиям подземной комнаты, где был найден утерянный силомер, становится очевидно, что в деле была замешана запретная магия, — наследник поднял ладонь, на корню пресекая шептания. — Разумеется, остаётся большой вопрос к службе безопасности, которая уделила недостаточно внимания проверке как преподавателей скалы, так и учеников. Марисса Оферлин и ранее преступала закон и даже была приговорена к смертной казни — что ж, приговор настиг её несколькими годами позже, чем решил суд… А вопрос с безопасностью нашей самой престижной академии будет решаться в другое время и в другом месте, — и наследник престола выразительно посмотрел на ректора.

Преподаватели впервые в жизни могли видеть, как у величавого Игната Фериша голова втягивается в плечи.

— Суммируя всё вышесказанное, делаю вывод, что действия студентов были ничем иным как самообороной. Пусть и с таким печальным финалом.

— Что будет с девушками? Могут ли они продолжить обучение? — нарочито спокойным тоном спросила леди Трисс.

— Хочу выслушать ваши мнения, — вновь обаятельно улыбнулся наследник престола. — От решения, которое будет принято сейчас, зависит будущее академии, господа.

— Это очень прилежные ученики… ученицы, — осторожно высказалась преподавательница истории Велинора Акроль. — У меня не было к ним нареканий.

— И с очень большим магическим потенциалом. Вопреки распространённому мнению, что сильными магами становятся лишь мужчины, — поддержал лорд Занендор. — При правильном обучении они смогут стать достойными защитницами нашей империи. Не вижу причин, по которым мы должны выставить их за ворота.

— Девчонкам не место среди парней, — фыркнул Вайд. — Вы не учитываете очевидных проблем, которые могут возникнуть. И если мы берём этих девочек, почему не берём остальных?

— А у меня давно такой вопрос, — тихим голосом вступил в дискуссию учитель искусства. — Моя дочь, Элис, тоже владеет магией и была бы счастлива…

— Я не это имел в виду, Краунч, — оборвал его физрук. — Если возьмём эту парочку, появятся ещё желающие. Скалистая академия перестанет быть мужской, а это же сколько изменений надо внести! Раздельные корпуса общежитий, разные учебные программы, я уже молчу про выпускные испытания и уровень наших выпускников… Мы всегда держали высокую планку!

— Если по-прежнему предъявлять высокие требования к абитуриентам, планка едва ли снизится, — уверенно возразила леди Трисс.

— Ах да, уважаемая, вы ведь спите и видите, как девочки в мантиях выпускников выходят из стен нашей академии…

— Коллеги, — миролюбиво, но решительно прервала перепалку Велинора, — если чему и учит история, так это избегать повторения печального опыта. Почему никто не спросил себя, сколько магически одарённых девочек без обучения и контроля могут повторить путь Мариссы?

***

Следующие две недели подруги не поднимали головы от учебников. Сессия приближалась со скоростью дождевой капли, которая вот-вот упадёт на нос.

Теоретические экзамены были непростыми, но общим результатом Катерина гордилась: всего одна четвёрка. А практические предметы, к счастью, давались с лёгкостью ‒ не зря девушки ответственно подходили ко всем практикумам и тренировались по вечерам, чтобы увеличить резерв. Лорд Занендор после экзамена даже отвёл Катю в сторонку и тихо похвалил за усилия, подчеркнув, что с таким студентом ему приятно будет работать вне зависимости от того, какого тот пола, сколько весит и есть ли у него хвост. Катерине стало вдвойне стыдно перед преподавателем за свои подозрения в недавнем прошлом.

Особой победой для Кати стало прекращение отработки в оружейной. А точнее, причина, по которой наказание отменили. Поначалу, когда подруг вызвали в кабинет леди Трисс, девушка не на шутку перепугалась. Но при взгляде на лицо преподавательницы, которое озаряла счастливая улыбка, страх испарился.

— Много лет я пыталась добиться, чтобы обучаться в нашей академии могли не только юноши. И лишь появление до безрассудства смелых и уверенных в себе девушек смогло сдвинуть это дело с мёртвой точки. Вы поступили сюда обманом, но доказали, что достойны обучаться здесь. Не верится, что говорю это, но спасибо, что нарушили все наши правила, — сказала леди Трисс и, облегчённо рассмеявшись, позволила себе обнять студенток.

Глава 19. Бал

Катерина стояла перед зеркалом и понимала, что жизнь бесповоротно изменилась. Больше не будет маскировки, преподаватели станут ещё строже, а об однокурсниках вообще не хотелось думать. С зеркала на неё смотрела прежняя девушка ‒ с тёмными прямыми волосами до бёдер, с узким лицом, чёткими скулами, тонкими бровями. В карих миндалевидных глазах были заметны измотанность и затаившийся страх. Кремовое бальное платье, на несколько тонов светлее её кожи, тонким кружевом обнимало плечи и локти, мягким шёлком облегало изящную стройную фигуру. Треугольное декольте было не особо глубоким, но после мужской одежды даже оно казалось нескромным. Видеть себя такую после трёх месяцев маскировки было непривычно, и Катя всё никак не могла понять, нравится ей собственное отражение или нет.

Дверь в комнату с грохотом распахнулась и тут же захлопнулась, защемив несколько стеблей и бутонов. Вбежавшая Марго для надёжности прижала дверь бедром и, уже не сдерживаясь, захохотала. Платье глубокого сапфирового цвета сидело на подруге изумительно.

‒ Выход в свет удался, ‒ сквозь смех фыркнула Марго, оторвала прищемлённую дверью нежно-голубую розочку и демонстративно повертела её. ‒ Твоя очередь.

Катя ещё раз с сомнением глянула в зеркало. Воздушница подпёрла стулом дверь, в которую всё ещё стучались, подошла ближе и приобняла подругу за плечи.

‒ Выглядишь потрясающе! ‒ и шутливо подтолкнула Катерину: ‒ Время потрясать мужчин.

‒ Ну разве что уже там, во дворце, ‒ томно протянула водница, хлопая ресницами. ‒ Зачем мне эти парнишки местного разлива? Покорять ‒ так самые верха!

‒ Тогда вперёд «на верха», леди Трисс уже готовит телепорт, ‒ хмыкнула Марго и поправила сверкающую заколку в волосах.

Телепортация оказалась специализацией преподавательницы, и на полу в холле общежития развернулась тёмно-зелёная воронка. Разодетые и приосанившиеся студенты отважно зажмуривались и шагали в неё, чтобы по-мужски взвизгнуть и